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| Le api selvatiche vivono in alberi scavati. Credit: Biosphoto / Avalon |
Un trattato tempestivo sulla piaga dell'ape mellifera Apis di Gene E. Robinson.
The Lives of Bees: The Untold Story of the Honey Bee in the Wild Stampa di Thomas D. Seeley Princeton University (2019)
Negli ultimi 15 anni, le morti delle colonie di api sono diventate allarmanti. L'ape europea, l'apis mellifera, rappresenta quasi la metà di tutta l'impollinazione delle colture in tutto il mondo e le perdite annuali - fino al 40% in Nord America - sono insostenibili. È una svolta crudele del destino che questo attore centrale nella sicurezza alimentare non è mai stato così visibile come adesso, quando si trova in gravi difficoltà.
Molto è stato scritto sulla crisi delle api, le sue cause e le sue conseguenze. Ora capiamo che i principali colpevoli sono i "quattro Ps": pesticidi, parassiti, agenti patogeni e cattiva alimentazione, che interagiscono tutti. Ma The Lives of Bees di Thomas Seeley sembra una nuova nota, fornendo una nuova prospettiva sulle radici della crisi e una proposta provocatoria su come affrontarla. Insolitamente, il suo obiettivo sono le api mellifere in natura.
Seeley è un esperto mondiale sul comportamento delle api. I suoi libri precedenti, come Wisdom of the Hive (1995) e Honeybee Democracy del 2010, elevarono questo insetto sociale alla prominenza come esemplari nell'ecologia comportamentale. Questo libro non usa le api come esemplari di qualcosa. È tutto su di loro. In un momento cruciale per la specie, Seeley cerca una soluzione centrata sui loro bisogni.
Il rapporto umano con le api è, ci ricorda, unico: a differenza del bestiame domestico, tutte le api sono essenzialmente animali selvatici che possono vivere molto bene da soli. Perché sembravano prendere bene la varietà di alveari che gli uomini hanno inventato durante i 10.000 anni di storia dell'apicoltura, nessuno ha pensato di rivelare la vera vita segreta delle api. E pochissimi biologi oltre Seeley hanno la visione e la tenacia di concepire ed eseguire uno studio a lungo termine del tipo che è alla base di questo libro.
Il rapporto umano con le api è, ci ricorda, unico: a differenza del bestiame domestico, tutte le api sono essenzialmente animali selvatici che possono vivere molto bene da soli. Perché sembravano prendere bene la varietà di alveari che gli uomini hanno inventato durante i 10.000 anni di storia dell'apicoltura, nessuno ha pensato di rivelare la vera vita segreta delle api. E pochissimi biologi oltre Seeley hanno la visione e la tenacia di concepire ed eseguire uno studio a lungo termine del tipo che è alla base di questo libro.
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| Api mellifere che lavorano insieme per costruire un pettine di cera. Certificato: Biosphoto / Avalon |
Questo progetto sistematico di 40 anni mira a illuminare la vita naturale delle api. La maggior parte degli studi sono stati condotti da Seeley e da un gruppo di studenti di talento alla Cornell University di Ithaca, New York, i cui lavori sono pienamente e frequentemente riconosciuti. Alcuni includono osservazioni di colonie selvatiche che vivono negli "alberi delle api", con cavità abbastanza grandi da consentire a uno sciame di creare un nido. Altri sono esperimenti che simulano le condizioni in un albero di api, usando alveari fabbricati. Dal design elegante e semplice, la ricerca è sapientemente sintetizzata da Seeley per darci un vivido sguardo su come vivono le api quando vengono lasciate a se stesse: come si sviluppano le loro colonie; come costruiscono, organizzano, difendono e riscaldano e rinfrescano i loro nidi; e come raccolgono e immagazzinano cibo. È l'immagine più completa della storia naturale delle api.
Seeley contrasta con la vita in un alveare fabbricato. Ad esempio, le api domestiche rimangono calde tremando con i loro potenti muscoli del volo toracico. Questo è uno dei molti comportamenti affascinanti che dipendono dalle attività coordinate di decine di migliaia di singole api per produrre un risultato che interessa l'intera colonia. Ma questo meccanismo è molto più efficace in un albero di api, che tende ad avere pareti spesse, che negli alveari a pareti sottili standard.
Seeley ed i suoi colleghi hanno imparato questo mettendo sensori di temperatura in alveari progettati per simulare le cavità dei nidi negli alberi, identici tranne che per lo spessore delle pareti, e situati l'uno accanto all'altro. Le fluttuazioni di temperatura sono molto maggiori negli alveari e le api devono lavorare di più per mantenere la temperatura della loro covata - il che può aggiungere stress alla vita di una colonia.
Alveare dell'industria
Per tirare fuori il suo complesso progetto, Seeley ha dovuto fare i conti con gli orsi neri che distruggevano le sue colonie, le vicissitudini del tempo che richiedevano la raccolta di più dati e la catastrofica invasione dell'acaro parassita Varroa destructor. L'acaro, che si nutre di tessuto adiposo e trasmette agenti patogeni come il virus dell'ala deformata, ha devastato le popolazioni di api in molte parti del mondo. Questa incessante perdita di colonie ha cambiato il focus del libro di Seeley. Ha scoperto come le condizioni in natura rendono possibile per loro di resistere a V. destructor.
Seeley ed i suoi colleghi hanno imparato questo mettendo sensori di temperatura in alveari progettati per simulare le cavità dei nidi negli alberi, identici tranne che per lo spessore delle pareti, e situati l'uno accanto all'altro. Le fluttuazioni di temperatura sono molto maggiori negli alveari e le api devono lavorare di più per mantenere la temperatura della loro covata - il che può aggiungere stress alla vita di una colonia.
Alveare dell'industria
Per tirare fuori il suo complesso progetto, Seeley ha dovuto fare i conti con gli orsi neri che distruggevano le sue colonie, le vicissitudini del tempo che richiedevano la raccolta di più dati e la catastrofica invasione dell'acaro parassita Varroa destructor. L'acaro, che si nutre di tessuto adiposo e trasmette agenti patogeni come il virus dell'ala deformata, ha devastato le popolazioni di api in molte parti del mondo. Questa incessante perdita di colonie ha cambiato il focus del libro di Seeley. Ha scoperto come le condizioni in natura rendono possibile per loro di resistere a V. destructor.
Seeley propone che gli apicoltori utilizzino la conoscenza delle popolazioni selvatiche per cambiare il modo in cui praticano il loro mestiere. Chiede "l'apicoltura darwiniana", sul modello della medicina darwiniana, che postula che i disallineamenti tra l'ambiente attuale e l'ambiente a cui un organismo originariamente adattato diminuisce la forma fisica dell'organismo. Per Seeley, questo riguarda principalmente le differenze tra la vita in un albero di ape e la vita in un alveare, specialmente negli Stati Uniti nordorientali. Dedica meno tempo ai cambiamenti ambientali a scale spaziali più ampie, come i modelli di uso del suolo e il cambiamento climatico. I suoi suggerimenti pratici equivalgono a un approccio "più gentile" che sfrutta la naturale tendenza delle api ad adattarsi al loro ambiente locale e riduce al minimo l'interruzione dell'architettura naturale dei loro nidi.
L'apicoltura darwiniana è stimolata dal modo in cui l'apicoltura moderna ha drasticamente cambiato la vita delle api. Ma i "moderni" alveari e fumigatori (usati per calmare le api) furono inventati a metà del diciannovesimo secolo, insieme all'estrattore di miele. Da allora vedo poca innovazione tecnica. Gli apicoltori utilizzano a malapena i processi che sono diventati fondamentali in altri settori dell'agricoltura, come un'intensa riproduzione genomica o la manipolazione della fisiologia e del comportamento da parte di ormoni e feromoni. Anche l'apicoltura migratoria (lo spostamento degli alveari nei frutteti e nei campi in cui fioriscono i fiori), che oggi domina l'industria, è stata inventata in Egitto circa 5.000 anni fa.
L'apicoltura darwiniana è stimolata dal modo in cui l'apicoltura moderna ha drasticamente cambiato la vita delle api. Ma i "moderni" alveari e fumigatori (usati per calmare le api) furono inventati a metà del diciannovesimo secolo, insieme all'estrattore di miele. Da allora vedo poca innovazione tecnica. Gli apicoltori utilizzano a malapena i processi che sono diventati fondamentali in altri settori dell'agricoltura, come un'intensa riproduzione genomica o la manipolazione della fisiologia e del comportamento da parte di ormoni e feromoni. Anche l'apicoltura migratoria (lo spostamento degli alveari nei frutteti e nei campi in cui fioriscono i fiori), che oggi domina l'industria, è stata inventata in Egitto circa 5.000 anni fa.
Quanto è pratica la strategia di Seeley per l'apicoltura illuminata? Due tratti esibiti dalle api allo stato brado - colonie di piccole dimensioni e frequente riproduzione della colonia attraverso lo sciame - sono collegati a una maggiore resilienza ai parassiti e agli agenti patogeni. Ma questi tratti riducono anche l'efficacia delle colonie come impollinatori e produttori di miele. Dal punto di vista umano, le colonie più piccole sono meno produttive.
Sebbene appassionata nella sua difesa dell'apicoltura darwiniana, Seeley ci offre entrambi gli aspetti della storia. Implicitamente, ci chiede di contemplare l'attuale egemonia umana. Come ci prendiamo cura delle api in modo che possano provvedere a noi? Inquadrando in tal modo la storia naturale delle api, Seeley ha scritto un libro altamente tecnico ma eloquente sull'ape che piacerà anche a chi è interessato all'agricoltura sostenibile.
L'apicoltura è a un bivio. Nell'era del montaggio dei geni CRISPR, dovremmo salvare le api con nuove tecnologie o nuove intuizioni ricavate dalla loro storia evolutiva di 30 milioni di anni? Spero che possiamo aprire una terza via e fare entrambe le cose. Come i Proverbi biblici 6: 6 note della formica, abbiamo bisogno di andare all'ape, "considera le sue vie e sii saggio". Seeley lo ha fatto meglio di chiunque altro.
Nature 571, 34-35 (2019)
doi: 10.1038 / d41586-019-02043-3
Sebbene appassionata nella sua difesa dell'apicoltura darwiniana, Seeley ci offre entrambi gli aspetti della storia. Implicitamente, ci chiede di contemplare l'attuale egemonia umana. Come ci prendiamo cura delle api in modo che possano provvedere a noi? Inquadrando in tal modo la storia naturale delle api, Seeley ha scritto un libro altamente tecnico ma eloquente sull'ape che piacerà anche a chi è interessato all'agricoltura sostenibile.
L'apicoltura è a un bivio. Nell'era del montaggio dei geni CRISPR, dovremmo salvare le api con nuove tecnologie o nuove intuizioni ricavate dalla loro storia evolutiva di 30 milioni di anni? Spero che possiamo aprire una terza via e fare entrambe le cose. Come i Proverbi biblici 6: 6 note della formica, abbiamo bisogno di andare all'ape, "considera le sue vie e sii saggio". Seeley lo ha fatto meglio di chiunque altro.
Nature 571, 34-35 (2019)
doi: 10.1038 / d41586-019-02043-3
Gene E. Robinson
Gene Robinson è una biologa delle api nel Dipartimento di Entomologia e direttrice dell'Istituto Carl R. Woese per la biologia genomica all'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign.
Gene Robinson è una biologa delle api nel Dipartimento di Entomologia e direttrice dell'Istituto Carl R. Woese per la biologia genomica all'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign.
Fonte: Nature
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