Il piano di geoingegneria di Doctor Evil:
dal National Lab alla governance globale
15 agosto 1997-19 aprile 2002
Teller, Wood e Hyde del Lawrence Livermore National Laboratory pubblicano tre articoli su cambiamenti climatici, geoingegneria e sicurezza nazionale.
Ken Caldeira simula un futuro mondo geoingegnerizzato (con un modello al computer) nel secondo documento pubblicato (1999) dando il suo timbro di approvazione.
Ken Caldeira simula un futuro mondo geoingegnerizzato (con un modello al computer) nel secondo documento pubblicato (1999) dando il suo timbro di approvazione.
Storia completa di seguito:
"L'intero gioco", ha sottolineato David Victor, "riguarda la determinazione della credibilità". In altre parole, se il pubblico arriva a vedere la geoingegneria come, come diceva un partecipante, "un'idea folle elaborata dai ricchi anglosassoni per dominare il clima", allora saranno tutti giustamente incatramati e piumati. - "Uno sguardo duro ai pericoli e al potenziale della geoingegneria" di Jeff Goodell, Yale School of Forestry and Environmental Studies
Il Dr. Evil può salvare il mondo?
di JEFF GOODELL - PUBBLICATO IL 3 NOV. 2006 9:40 Rolling Stone
L'estate scorsa, un gruppo d'élite di scienziati, economisti e funzionari governativi si è riunito nella stazione sciistica di Snowmass vicino ad Aspen, in Colorado, per contemplare la fine del mondo. Il seminario della durata di una settimana, tenuto all'ombra di picchi di 14.000 piedi nella parte superiore del lodge del villaggio, è stato organizzato dall'Energy Modeling Forum, un gruppo di accademici e leader del settore affiliati alla Stanford University. Qualche mese prima, il professore di Stanford John Weyant, direttore del gruppo, aveva chiesto ai partecipanti di prendere in considerazione uno scenario da incubo: è il 2010 e il riscaldamento globale non sta solo accadendo, ma sta accelerando. Le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide occidentale si stanno sciogliendo a un ritmo esponenziale, portando a previsioni di un aumento di venti piedi del livello del mare entro il 2070. In questo scenario, la Florida meridionale svanisce, New York City diventa un acquario, Londra assomiglia a Venezia. Solo nel Bangladesh, 40 milioni di persone sono sfollate dalle acque in aumento. La siccità paralizza la produzione alimentare, portando a una carestia diffusa. Se fosse necessario porre un "arresto improvviso" alle emissioni di anidride carbonica, Weyant ha chiesto, come farebbe - se non si chiudesse l'economia globale?
Lo sviluppo di scenari di cielo blu non è una novità per questa folla. Ma c'è stata un'urgenza in più in questo esercizio perché non era tutto cielo blu. Nell'Artico, le cose stanno già diventando bizzarre. Le temperature si sono riscaldate tre volte più velocemente rispetto alla media globale. L'anno scorso, gli scienziati hanno scoperto che un'area di ghiaccio polare due volte più grande del Texas si era sciolta da quando la NASA aveva iniziato a compilare dati satellitari ventisette anni fa. Alcuni studi suggeriscono che l'Oceano Artico potrebbe essere libero dai ghiacci entro la fine del secolo. Anche le gigantesche calotte di ghiaccio che coprono la Groenlandia - che si prevede cresceranno per un altro secolo - si comportano in modo strano. "Si scopre che abbiamo sbagliato", afferma Richard Alley, noto paleoclimatologo presso la Penn State. "Le calotte glaciali si stanno restringendo e lo stanno facendo quasi cento anni prima del previsto."
Al workshop di Snowmass, era chiaro che porre un "arresto improvviso" alle emissioni di riscaldamento climatico avrebbe richiesto qualcosa di più che investire nelle turbine eoliche. In una presentazione, Jae Edmonds, capo scienziato del Pacific Northwest National Laboratory, ha suggerito che l'unico modo per ridurre radicalmente le emissioni senza arrestare l'economia sarebbe sostituire carbone e petrolio con biocarburanti geneticamente modificati, che non solo ridurrebbero l'inquinamento ma succherebbe anidride carbonica man mano che crescono. Ma fare un tale cambiamento richiederebbe una massiccia espansione dell'agricoltura, cambiamenti radicali nelle infrastrutture energetiche del mondo, audace leadership politica e trilioni di dollari.
Quindi Lowell Wood si è avvicinato al podio. A sessantacinque anni, Wood è un ragazzo grosso e sgualcito, alto e largo come un silos missilistico, con la barba rossa e gli occhi azzurro pallido che bruciano con un bagliore termonucleare. Nei circoli scientifici, Wood è una stella oscura, il protetto di Edward Teller, il padre della bomba all'idrogeno e architetto del sistema di difesa missilistica di Star Wars dell'era Reagan. Come fisico presso il Lawrence Livermore National Lab in California per oltre quattro decenni, Wood è stato a lungo uno dei migliori armai del Pentagono, il guru di riferimento dell'agenzia per la valutazione delle minacce e lo sviluppo delle armi. Wood è famigerato per la difesa della scienza marginale, dai laser a raggi X ai reattori nucleari a fusione fredda, nonché per la sua lunga affiliazione con l'Hoover Institution, un think tank di destra nel campus di Stanford. Tutti in Snowmass conoscevano la reputazione di Wood. Per alcuni era un brillante pensatore fuori dagli schemi; per altri, era l'incarnazione di Big Science andato storto.
Wood collegò il suo laptop, gettò la sua prima diapositiva sullo schermo e si mise al lavoro: cosa sarebbe successo se tutte le idee convenzionali su come affrontare il riscaldamento globale fossero sbagliate? E se potessi fare un giro tra schemi di scambio di carbonio, trattati internazionali e ingorgo politico e risolvere effettivamente il problema? E se il costo per iniziare non fosse trilioni di dollari, ma $100 milioni all'anno, meno del costo di un parco eolico di buone dimensioni?
La proposta di Wood non era tecnologicamente complessa. È basato sull'idea, ben collaudata dagli scienziati dell'atmosfera, che le eruzioni vulcaniche alterano il clima per mesi caricando i cieli con minuscole particelle che fungono da mini-riflettori, oscurando la luce solare e raffreddando la Terra. Perché non applicare gli stessi principi per salvare l'Artico? Portare le particelle nella stratosfera non sarebbe un problema: potresti generarle abbastanza facilmente bruciando zolfo, quindi scaricando le particelle dai 747 volanti, spruzzandole nel cielo con lunghi tubi o persino sparandole con navale artiglieria. Sarebbero invisibili a occhio nudo, sosteneva Wood, e innocui per l'ambiente. A seconda del numero di particelle che hai iniettato, non solo potresti stabilizzare il ghiaccio polare della Groenlandia, ma potresti addirittura coltivarlo. I risultati sarebbero rapidi: se domani avessi iniziato a spruzzare particelle nella stratosfera, vedresti i cambiamenti nel ghiaccio entro pochi mesi. E se funzionasse sull'Artico, sarebbe abbastanza semplice espandere il programma per comprendere il resto del pianeta. In effetti, potresti creare un termostato globale, che le persone potrebbero comporre verso l'alto o verso il basso per soddisfare le loro esigenze (o le esigenze degli orsi polari).
Weyant, sorpreso dal dibattito "emotivo e religioso" sulla proposta di Wood, interruppe la discussione prima che si trasformasse in un incontro urlante. Ma Wood era felice del ruckus. "Sì, c'è stata una discussione animata", si è vantato con me qualche giorno dopo. "Ma un numero sorprendente di persone mi ha detto: Perché non ne abbiamo mai sentito parlare prima? Perché non lo stiamo facendo?"
Poi Wood fece un sorriso diabolico. "Penso che alcuni di loro fossero pronti ad attraversare il lato oscuro."
Lo sviluppo di scenari di cielo blu non è una novità per questa folla. Ma c'è stata un'urgenza in più in questo esercizio perché non era tutto cielo blu. Nell'Artico, le cose stanno già diventando bizzarre. Le temperature si sono riscaldate tre volte più velocemente rispetto alla media globale. L'anno scorso, gli scienziati hanno scoperto che un'area di ghiaccio polare due volte più grande del Texas si era sciolta da quando la NASA aveva iniziato a compilare dati satellitari ventisette anni fa. Alcuni studi suggeriscono che l'Oceano Artico potrebbe essere libero dai ghiacci entro la fine del secolo. Anche le gigantesche calotte di ghiaccio che coprono la Groenlandia - che si prevede cresceranno per un altro secolo - si comportano in modo strano. "Si scopre che abbiamo sbagliato", afferma Richard Alley, noto paleoclimatologo presso la Penn State. "Le calotte glaciali si stanno restringendo e lo stanno facendo quasi cento anni prima del previsto."
Al workshop di Snowmass, era chiaro che porre un "arresto improvviso" alle emissioni di riscaldamento climatico avrebbe richiesto qualcosa di più che investire nelle turbine eoliche. In una presentazione, Jae Edmonds, capo scienziato del Pacific Northwest National Laboratory, ha suggerito che l'unico modo per ridurre radicalmente le emissioni senza arrestare l'economia sarebbe sostituire carbone e petrolio con biocarburanti geneticamente modificati, che non solo ridurrebbero l'inquinamento ma succherebbe anidride carbonica man mano che crescono. Ma fare un tale cambiamento richiederebbe una massiccia espansione dell'agricoltura, cambiamenti radicali nelle infrastrutture energetiche del mondo, audace leadership politica e trilioni di dollari.
Quindi Lowell Wood si è avvicinato al podio. A sessantacinque anni, Wood è un ragazzo grosso e sgualcito, alto e largo come un silos missilistico, con la barba rossa e gli occhi azzurro pallido che bruciano con un bagliore termonucleare. Nei circoli scientifici, Wood è una stella oscura, il protetto di Edward Teller, il padre della bomba all'idrogeno e architetto del sistema di difesa missilistica di Star Wars dell'era Reagan. Come fisico presso il Lawrence Livermore National Lab in California per oltre quattro decenni, Wood è stato a lungo uno dei migliori armai del Pentagono, il guru di riferimento dell'agenzia per la valutazione delle minacce e lo sviluppo delle armi. Wood è famigerato per la difesa della scienza marginale, dai laser a raggi X ai reattori nucleari a fusione fredda, nonché per la sua lunga affiliazione con l'Hoover Institution, un think tank di destra nel campus di Stanford. Tutti in Snowmass conoscevano la reputazione di Wood. Per alcuni era un brillante pensatore fuori dagli schemi; per altri, era l'incarnazione di Big Science andato storto.
Wood collegò il suo laptop, gettò la sua prima diapositiva sullo schermo e si mise al lavoro: cosa sarebbe successo se tutte le idee convenzionali su come affrontare il riscaldamento globale fossero sbagliate? E se potessi fare un giro tra schemi di scambio di carbonio, trattati internazionali e ingorgo politico e risolvere effettivamente il problema? E se il costo per iniziare non fosse trilioni di dollari, ma $100 milioni all'anno, meno del costo di un parco eolico di buone dimensioni?
La proposta di Wood non era tecnologicamente complessa. È basato sull'idea, ben collaudata dagli scienziati dell'atmosfera, che le eruzioni vulcaniche alterano il clima per mesi caricando i cieli con minuscole particelle che fungono da mini-riflettori, oscurando la luce solare e raffreddando la Terra. Perché non applicare gli stessi principi per salvare l'Artico? Portare le particelle nella stratosfera non sarebbe un problema: potresti generarle abbastanza facilmente bruciando zolfo, quindi scaricando le particelle dai 747 volanti, spruzzandole nel cielo con lunghi tubi o persino sparandole con navale artiglieria. Sarebbero invisibili a occhio nudo, sosteneva Wood, e innocui per l'ambiente. A seconda del numero di particelle che hai iniettato, non solo potresti stabilizzare il ghiaccio polare della Groenlandia, ma potresti addirittura coltivarlo. I risultati sarebbero rapidi: se domani avessi iniziato a spruzzare particelle nella stratosfera, vedresti i cambiamenti nel ghiaccio entro pochi mesi. E se funzionasse sull'Artico, sarebbe abbastanza semplice espandere il programma per comprendere il resto del pianeta. In effetti, potresti creare un termostato globale, che le persone potrebbero comporre verso l'alto o verso il basso per soddisfare le loro esigenze (o le esigenze degli orsi polari).
Weyant, sorpreso dal dibattito "emotivo e religioso" sulla proposta di Wood, interruppe la discussione prima che si trasformasse in un incontro urlante. Ma Wood era felice del ruckus. "Sì, c'è stata una discussione animata", si è vantato con me qualche giorno dopo. "Ma un numero sorprendente di persone mi ha detto: Perché non ne abbiamo mai sentito parlare prima? Perché non lo stiamo facendo?"
Poi Wood fece un sorriso diabolico. "Penso che alcuni di loro fossero pronti ad attraversare il lato oscuro."
Il riscaldamento globale, come ha affermato recentemente Al Gore, "è l'unica crisi che abbiamo mai affrontato che ha la capacità di porre fine alla civiltà". La soluzione definitiva non è un mistero: tra gli scienziati del clima, si è sviluppato un consenso sul fatto che dobbiamo ridurre le emissioni globali previste almeno per metà entro il 2050. Ma alcuni importanti scienziati hanno iniziato a suggerire che la riduzione dell'inquinamento semplicemente non può essere fatta velocemente abbastanza per prevenire un crollo planwide. "Questo non è un obiettivo che può essere raggiunto con l'attuale tecnologia energetica", afferma Marty Hoffert, fisico della New York University. "Penso che dobbiamo ammetterlo e iniziare a pensare in grande."
Secondo Hoffert, le 850 centrali a carbone che dovrebbero essere costruite in tutto il mondo nel prossimo decennio o giù di lì emetteranno un quantitativo di anidride carbonica cinque volte superiore a quello che sarà ridotto ai sensi del trattato di Kyoto sul riscaldamento globale. Aggiungi 100 milioni di nuovi riciclabili cinesi nei loro SUV e puoi vedere perché un numero crescente di scienziati crede che ci stiamo avvicinando a una catastrofe climatica più velocemente di quanto pensiamo. Paul Crutzen, un rispettato chimico dell'atmosfera che ha vinto un premio Nobel per il suo lavoro pionieristico sull'esaurimento dell'ozono, ha recentemente suggerito che è tempo di considerare le opzioni di "ultima risorsa" - inclusa l'idea sostenuta da Wood e altri per sparare particelle di solfato nella stratosfera.
Per i suoi colleghi, la volontà di Crutzen di prendere in considerazione un intervento deliberato sul clima del pianeta è un segno che il dibattito sul riscaldamento globale è cambiato. "Ecco un ragazzo che conosce più l'atmosfera della Terra di chiunque altro vivo, e ci sta dicendo che la situazione è così terribile che dobbiamo pensare di intervenire con l'atmosfera su scala planetaria", mi ha detto uno scienziato del clima. "Questo è spaventoso, ovviamente - ma da un punto di vista puramente scientifico, è anche molto interessante."
Fino a poco tempo fa, la discussione sulla geoingegneria - manipolazione intenzionale su larga scala del clima terrestre - è stata un tabù tra gli scienziati. La ricerca è ampiamente considerata non solo una pericolosa distrazione dal serio affare di capire come ridurre le emissioni, ma anche come immorale al limite. Lester Brown, uno dei padrini del movimento ambientalista e presidente del Earth Policy Institute, vede la geoingegneria come "un altro passo lungo la strada della gestione attiva del pianeta - qualcosa in cui abbiamo già dimostrato di non essere terribilmente bravi. L'intera idea della geoingegneria si basa sul presupposto che sappiamo come funziona tutto questo, quando in verità non ne abbiamo idea." Anche Burton Richter, vincitore del Premio Nobel per la fisica, respinge l'idea, sostenendo che "accumulare un problema non compreso in cima a un altro problema non compreso non è molto intelligente". Il punto è stato portato a casa qualche mese fa quando Stewart Brand, fondatore del Whole Earth Catalog e sostenitore della geoingegneria, ha partecipato a un incontro con Al Gore e ha suggerito di erigere una gigantesca tenda da sole nello spazio esterno per raffreddare il pianeta.
Secondo Hoffert, le 850 centrali a carbone che dovrebbero essere costruite in tutto il mondo nel prossimo decennio o giù di lì emetteranno un quantitativo di anidride carbonica cinque volte superiore a quello che sarà ridotto ai sensi del trattato di Kyoto sul riscaldamento globale. Aggiungi 100 milioni di nuovi riciclabili cinesi nei loro SUV e puoi vedere perché un numero crescente di scienziati crede che ci stiamo avvicinando a una catastrofe climatica più velocemente di quanto pensiamo. Paul Crutzen, un rispettato chimico dell'atmosfera che ha vinto un premio Nobel per il suo lavoro pionieristico sull'esaurimento dell'ozono, ha recentemente suggerito che è tempo di considerare le opzioni di "ultima risorsa" - inclusa l'idea sostenuta da Wood e altri per sparare particelle di solfato nella stratosfera.
Per i suoi colleghi, la volontà di Crutzen di prendere in considerazione un intervento deliberato sul clima del pianeta è un segno che il dibattito sul riscaldamento globale è cambiato. "Ecco un ragazzo che conosce più l'atmosfera della Terra di chiunque altro vivo, e ci sta dicendo che la situazione è così terribile che dobbiamo pensare di intervenire con l'atmosfera su scala planetaria", mi ha detto uno scienziato del clima. "Questo è spaventoso, ovviamente - ma da un punto di vista puramente scientifico, è anche molto interessante."
Fino a poco tempo fa, la discussione sulla geoingegneria - manipolazione intenzionale su larga scala del clima terrestre - è stata un tabù tra gli scienziati. La ricerca è ampiamente considerata non solo una pericolosa distrazione dal serio affare di capire come ridurre le emissioni, ma anche come immorale al limite. Lester Brown, uno dei padrini del movimento ambientalista e presidente del Earth Policy Institute, vede la geoingegneria come "un altro passo lungo la strada della gestione attiva del pianeta - qualcosa in cui abbiamo già dimostrato di non essere terribilmente bravi. L'intera idea della geoingegneria si basa sul presupposto che sappiamo come funziona tutto questo, quando in verità non ne abbiamo idea." Anche Burton Richter, vincitore del Premio Nobel per la fisica, respinge l'idea, sostenendo che "accumulare un problema non compreso in cima a un altro problema non compreso non è molto intelligente". Il punto è stato portato a casa qualche mese fa quando Stewart Brand, fondatore del Whole Earth Catalog e sostenitore della geoingegneria, ha partecipato a un incontro con Al Gore e ha suggerito di erigere una gigantesca tenda da sole nello spazio esterno per raffreddare il pianeta.
"Gore mi ha guardato come se fossi pazzo", ricorda Brand. "È scattato", Giusto, Brand. Facciamo un esperimento con l'intero pianeta.
Ma certo, stiamo già facendo un esperimento con l'intero pianeta - si chiama civilizzazione. Per far andare avanti questa civiltà, scarichiamo miliardi di tonnellate di CO2 nell'atmosfera ogni anno, il cui impatto stiamo appena iniziando a capire. "In effetti, stiamo già progettando il clima", afferma Ken Caldeira, scienziato senior presso il Dipartimento di ecologia globale della Carnegie Institution a Stanford, che ha collaborato con Wood alla proposta «Save the Arctic». "Non vogliamo semplicemente ammetterlo. Puoi sostenere che l'unica vera differenza tra ciò che stiamo facendo oggi e ciò che i sostenitori della geoingegneria stanno proponendo è una questione di intenzione. E francamente, l'atmosfera non si preoccupa di quello che sta succedendo nella nostra testa".
Molti scienziati che sostengono l'idea di gestire attivamente il clima della Terra credono che sia semplicemente troppo tardi per fare affidamento su un approccio più graduale al riscaldamento globale. James Lovelock, che ha coniato l'ipotesi Gaia del pianeta come un singolo organismo vivente negli anni '60, confronta la geoingegneria con la chemioterapia. "C'è solo una piccola possibilità di salvare il paziente, ma dobbiamo provarlo", afferma Lovelock. "È una strategia di sopravvivenza, una scialuppa di salvataggio che perde".
Wood, che Lovelock elogia come un "uomo di grande invenzione", comprende quanto sia eticamente gravosa la sua idea, e come solleva di nuovo una domanda fondamentale sulla nostra relazione con il mondo in cui viviamo - siamo noi i custodi della Terra, o il maestri di esso? In effetti, la stessa sovversività della geoingegneria può essere uno dei motivi per cui Wood lo sostiene. "A Lowell piace interpretare il ruolo del Dr. Evil", afferma Caldeira, la cui politica è solidamente rispettosa dell'ambiente. “Ma sembra anche essere brillante. Ed è una delle poche persone che conosco che sta pensando a come gestire il clima della Terra. Non penso a lui come uno scienziato, è un ingegnere planetario".
Lowell Wood era un ragazzo razzo, un bambino dell'ottimismo postbellico dell'ovest americano. Figlio di un investitore immobiliare, è cresciuto nel sobborgo di Simi Valley, a nord di Los Angeles, proprio mentre i vecchi ranch di noce venivano demoliti per far posto alle case di proprietà e l'aria era piena di boom sonori da getti militari. Ha divorato libri sulla rocketry e l'esplorazione dello spazio, come il classico Conquest of the Moon di Willy Ley. Per Wood, non era un sogno lontano. Nelle vicinanze si trovava il Santa Susana Field Laboratory, una struttura governativa in cui venivano testati i motori che alimentavano i missili Apollo e talvolta funzionava il famoso razzo tedesco Werner von Braun. "I ragazzi sono apparentemente" condannati "dai loro cromosomi Y a essere escursionisti, arrampicatori ed esploratori", dice Wood, "quindi non ho fatto raramente un'escursione a pochi chilometri per vedere i grandi motori a razzo sparare." Dopo il liceo, si è laureato in matematica e chimica all'UCLA, dove ha incontrato l'uomo che gli avrebbe cambiato la vita: Edward Teller.
Teller, che fuggì dalla sua nativa Ungheria da giovane per fuggire dai nazisti, aiutò a costruire la prima bomba all'idrogeno e co-fondò il laboratorio di Lawrence Livermore. Con enormi sopracciglia scure, un piede protesico e una convinzione irremovibile nell'Unione Sovietica come impero malvagio, Teller era uno degli scienziati più influenti dell'era nucleare - e una fonte d'ispirazione per il personaggio del dottor Stranamore nel film di Stanley Kubrick del 1964. Teller fu abbastanza colpito da Wood da invitarlo a unirsi al laboratorio Livermore. Inizialmente, Wood esplorò la fissione nucleare e l'astrofisica delle supernova; all'inizio degli anni '70, ha lavorato sodo per progettare armi nucleari.
Nella loro collaborazione, Teller era il ragazzo più grande, Wood l'uomo dei dettagli. "Lowell è un ingegnere molto migliore di Teller", afferma Freeman Dyson, un fisico che conosceva bene entrambi gli uomini. "Teller amava le grandi idee ma non era così interessato a come implementarle realmente." Ma quando la Guerra Fredda è cresciuta e la paura delle nuvole di funghi ha oscurato il mondo, entrambi gli uomini sono diventati simboli del cattivo matrimonio tra scienza e guerra. Nel 1971, i manifestanti contro la guerra che trasportavano torce a Berkeley marciarono sulla casa di Teller e minacciarono di bruciarlo vivo. Wood ha trovato minacce di morte bloccate al cancello di casa sua.
Per Teller, le bombe nucleari non erano solo strumenti di guerra ma strumenti di progresso. Ha intrapreso il "Progetto Ploughshare", uno schema perverso per promuovere l'uso di armi nucleari per scavare porti, canali e miniere. ("Cambieremo la superficie terrestre per adattarsi a noi", proclamò Teller.) Nonostante la follia dell'idea, quasi ottenne l'approvazione per usare cinque bombe nucleari per scavare un porto a Cape Thompson, in Alaska, fino a quando i piani non furono fermati da una protesta internazionale. Teller ha anche proposto di scatenare un'esplosione nucleare diverse centinaia di piedi sotto la superficie della luna, prevedendo che avrebbe scatenato una grande fontana d'acqua e avrebbe permesso all'umanità di colonizzare la superficie lunare.
Ma l'espressione più completa della visione apocalittica di Teller arrivò negli anni '80, quando lui e Wood svilupparono l'idea di laser a raggi X alimentati con armi nucleari nello spazio che potevano vaporizzare missili sovietici prima che raggiungessero gli Stati Uniti. Era uno schema incredibilmente costoso e complesso, ma Teller riuscì a venderlo al presidente Reagan, che era ansioso di finanziare qualsiasi cosa potesse scuotere i sovietici. Ufficialmente soprannominata Strategic Defense Initiative ma conosciuta da tutti come Star Wars, il progetto divenne il fulcro della politica di difesa di Reagan. Miliardi di dollari in denaro per la ricerca sono confluiti in Livermore, in gran parte a sostegno dell '"O Group", un gruppo ragtag di laureati Berkeley e Stanford assemblati da Wood per costruire il laser a raggi X.
I membri del gruppo O hanno lavorato per ore folli, alimentati principalmente da bevande analcoliche e gelati, spinti da un senso di missione e orgoglio per il fatto di essere i più intelligenti costruttori di armi del pianeta. Richard Gabriel, un pioniere dell'industria del software che ha lavorato presso il laboratorio nei primi anni '80, ricorda che un membro del team teneva due mappe sopra la sua scrivania - una dell'Unione Sovietica e una della luna - etichettate "prima" e "dopo". Alcuni scienziati portavano armi nelle loro auto per proteggerle dal KGB. Nei loro rari momenti di tempo libero, il gruppo andava in giro nell'enorme casa di tronchi che Wood aveva costruito a mano sulle colline sopra il laboratorio, dove si erano lasciati andare aprendo una linea di gas che attraversava la proprietà e l'illuminazione esso, creando una torre di fuoco alta trenta piedi.
Ma il laser a raggi X si è rivelato essere un disastro, provocato da problemi di ingegneria, sovraccarichi di costi e caduta dell'Unione Sovietica. Tutto sommato, $ 60 miliardi sono stati investiti dal programma Star Wars - con poco da dimostrare. Wood, tuttavia, ritiene che quei miliardi abbiano contribuito a rendere il mondo un posto più sicuro. Quando gli ho chiesto di cosa fosse più orgoglioso della sua carriera, mi ha risposto per e-mail: “Sono molto orgoglioso del ruolo sicuramente piccolo ma forse non trascurabile che io e i miei colleghi abbiamo avuto nella caduta dell'Unione Sovietica. Il pilastro del «fascismo rosso» e la dominante minaccia geopolitica al benessere umano su larga scala del nostro tempo".
Quando crollò Star Wars, Teller era sulla metà degli anni Ottanta, sempre più solitario, evitato e amaro. Ma non aveva smesso di applicare il cervello a grossi problemi. Uno che lo interessava: cosa sarebbe successo alla razza umana durante la prossima era glaciale? All'epoca, la maggior parte degli scienziati credeva che i cicli climatici avrebbero inevitabilmente restituito un congelamento profondo del pianeta, e Teller e Wood hanno iniziato a escogitare modi per modulare la riflettività del pianeta, consentendo efficacemente agli umani di aumentare o abbassare la temperatura terrestre a piacimento.
Non stavano aprendo nuove strade. Negli anni '40, scienziati americani e sovietici iniziarono a esplorare metodi ad alta tecnologia per manipolare il tempo e, infine, il clima del pianeta. Nel 1992, un rapporto della National Academy of Sciences ha scoperto che aumentare la riflettività della Terra di appena l'uno percento sarebbe sufficiente per compensare il raddoppio dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera. Il rapporto ha esaminato vari modi per raggiungere l'obiettivo, dal posizionare uno schermo gigante di fronte al sole al lancio di miliardi di minuscoli palloncini spaziali per reindirizzare la luce solare. Ma l'approccio più intrigante, suggerito per la prima volta dal geofisico russo Mikhail Budyko negli anni '70, era quello di riempire la stratosfera di particelle per riflettere la luce solare. Gli esseri umani potrebbero essenzialmente creare un dispositivo per imitare il proprio sistema di raffreddamento climatico della natura: i vulcani. La più grande eruzione mai registrata, il Monte Tambora in Indonesia nel 1815, causò un raffreddamento così drastico che le conseguenze furono conosciute come "l'anno senza estate". Nel 1991, quando il Monte Pinatubo scoppiò nelle Filippine, abbassò la temperatura media della regione di quasi un grado. Inoltre, gli effetti climatici di un'eruzione possono durare a lungo, raffreddando gli oceani per decenni.
Teller e Wood hanno semplicemente preso un'idea da sogno e l'hanno progettata per la vita reale. Determinarono che minuscole particelle - solo un decimo del diametro del più piccolo mote di polvere visibile all'occhio umano - sarebbero state più efficaci nel diffondere la luce solare. Queste particelle potrebbero essere ingegnerizzate da una sostanza metallica non reattiva, come l'alluminio, o generata dallo zolfo, una sostanza facilmente disponibile come sottoprodotto della raffinazione del petrolio. Come hanno sottolineato Wood e Teller, raffreddare l'intero pianeta con particelle aerosol avrebbe un costo di soli $ 1 miliardo all'anno, quasi 100 volte più economico del costo di riduzione delle emissioni di CO2. Cosa non doveva piacere?
Un sacco, ovviamente. Quando Wood presentò l'idea in una stanza piena di scienziati del clima in una conferenza del 1998 presso l'Aspen Global Change Institute in Colorado, difficilmente ricevette un benvenuto entusiasmante. "Sono rimasto sbalordito nel vedere Lowell Wood - il più grande dei Cold Warriors - parlare del riscaldamento globale", afferma David Keith, un fisico dell'Università di Calgary in Alberta con un interesse di lunga data nelle complessità morali e tecniche della geoingegneria. Come altri scienziati nella stanza, Keith era ben consapevole del piano passato di Teller per far esplodere canali e porti con bombe nucleari. Ora il protetto del vecchio stava proponendo di salvare il pianeta con una gigantesca nuvola di polvere?
Nella presentazione di Wood, si parlava di preziose chiacchiere sui potenziali effetti collaterali di questo nuovo schema, ad esempio su come potrebbe influenzare gli oceani o sulla chimica notoriamente complessa dell'atmosfera superiore. Ad un certo punto, ricorda Ken Caldeira, Wood ha persino scherzato sul fatto che il modo migliore per fermare il riscaldamento globale fosse iniziare una guerra nucleare. "È stato piuttosto scandaloso", ammette Caldeira. "Ma ora mi rendo conto che era solo Lowell a interpretare il provocatore."
Dopo la presentazione di Wood, Caldeira era dubbiosa. Come modellatore del clima, sapeva che il calore della luce solare era diverso dal calore intrappolato nell'atmosfera da una coltre di CO2 più spessa, e credeva che lo schema di Wood potesse inavvertitamente offuscare le differenze di temperatura tra notte e giorno, ridurre i cambiamenti stagionali e interrompere la diffusione di calore tra l'equatore e i poli. Determinato a dimostrare il suo punto di vista, Caldeira lo ha verificato su un modello informatico altamente sofisticato del clima terrestre. Dopo aver eseguito la simulazione per diversi mesi, è stato sorpreso dai risultati: l'iniezione di particelle nella stratosfera avrebbe avuto scarso effetto sui climi locali. I calcoli di Wood, si è scoperto, erano corretti.
Nonostante il suo status quasi mitologico di cuore oscuro della ricerca sulle armi, il laboratorio nucleare di Livermore assomiglia a qualsiasi altra grande struttura industriale - una collezione di edifici bassi e marroni a circa mezz'ora a est di Berkeley, circondata da centri commerciali e dolci colline. All'interno, i terreni sembrano un campus universitario, sebbene con rifugi contro le radiazioni dai colori vivaci ogni poche centinaia di metri. Il giorno in cui sono arrivato al laboratorio, la sala conferenze dove avrei dovuto incontrare Wood per la prima volta era vuota. Pochi minuti dopo, ho notato quello che sembrava un bidello alle prese con una serratura sulla porta laterale. La camicia blu era sfilacciata e il sudore gli imperlava sulla fronte. Pensavo fosse venuto per pulire la stanza. Solo quando ho guardato il suo distintivo mi sono reso conto che era Wood, il grande armaiere.
A volte, Wood sembra una caricatura di un professore distratto: arruffato, distratto, con le tasche piene di strani fogli di carta. Negli anni '60, i colleghi nascondevano un mattone di piombo nella sua valigetta; Wood lo ha portato in giro per giorni senza accorgersene. Raccontano storie su di lui che ha bloccato i jetways quando ha perso il suo volo o ha noleggiato aerei privati per portarlo in siti di test nucleari. Anche se ha la reputazione di fisico da cattivo ragazzo, le sue e-mail sono punteggiate da emoticon e faccine.
Quando Star Wars si schierò, Wood divenne, come dice un alunno di Livermore, "un paria". Dopo la scomparsa dell'Unione Sovietica, aveva bisogno di un nuovo nemico per combattere, che venne fornito con fondi federali collegati. Ultimamente, il terrorismo ha adattato il conto. "Le minacce sono affari miei", afferma. "Aiuto il governo a capire chi può ucciderci, come e quando". Sebbene ufficialmente in pensione, Wood ha ancora un ufficio a Livermore; la sua principale preoccupazione al momento è lo scoppio di una pandemia ingegnerizzata, come l'antrace o il vaiolo. Ha anche presieduto una commissione congressuale che ha indagato sul rischio di attacco da una bomba a impulsi elettromagnetici - fondamentalmente, una bomba atomica che esplode in alta quota, lasciando illeso ma disabilitando ogni linea elettrica e computer e dispositivo elettrico nel paese.
Per un ragazzo che trascorre molte delle sue ore di veglia a sognare modi per combattere i terroristi, Wood sembra straordinariamente allegro. Un giorno di settembre, quando ci incontriamo per pranzo nella Silicon Valley, l'arresto di ventiquattro sospetti bombardieri in Inghilterra ha aeroporti bloccati dalla rete in tutto il mondo. Ma Wood, che ha trascorso la mattinata al telefono con i funzionari del governo a valutare la minaccia, si meraviglia solo della non originalità della trama. "È un vecchio ma buono", dice, sottolineando che il bombardiere di Al Qaeda Ramzi Yousef ha cercato di abbattere un aereo di linea filippino nel 1994 usando un dispositivo simile assemblato da esplosivi liquidi. "Se questo è il meglio che possono inventare ..."
Per un momento, sembra rimpiangere i giorni di gloria dell'impero sovietico, quando almeno ebbe un avversario degno di impegno. Ride dell'idea che la Corea del Nord o l'Iran siano in grado di lanciarci un missile. "Dammi una pausa", dice. "Queste non sono minacce. Questi sono fastidi."
Il legno non è impressionato dal presidente Bush. "Non è Ronald Reagan, questo è certo", dice. Nel 2004, durante le testimonianze davanti al Comitato dei servizi armati della Camera, Wood non ha troncato le parole sull'incapacità dell'amministrazione di raccogliere una risposta tempestiva a 9⁄11. "È trascorso più tempo dall'attacco dell'11 settembre e ai giorni nostri rispetto a quello trascorso tra Leslie Groves che ha assunto il nuovissimo Progetto Manhattan e le incursioni nucleari sui giapponesi che hanno posto fine alla Seconda Guerra Mondiale", ha osservato Wood. "Eppure noi americani stiamo ancora rannicchiandoci sotto vaghe ma severe minacce da parte della nostra leadership nazionale imperfettamente informata nella guerra contro il terrore globale".
A causa della natura classificata del suo lavoro, Wood è riluttante a parlare della sua vita personale al di là del fatto che è sposato e ha una figlia adolescente (che, non a caso, è un prodigio di matematica). Discute le sue ricerche governative solo di persona o su telefoni o fax sicuri, mai via e-mail. Sebbene a volte lavori come consulente aziendale, i soldi chiaramente non gli interessano molto (guida una Toyota 4Runner polverosa e cadente). Si fa in quattro per sottolineare che tutto il lavoro svolto sulla geoingegneria è stato svolto nel suo tempo libero, non a spese dei contribuenti.
Questo può essere vero, ma come Wood sa, l'ingegneria del clima è stata spesso poco più che un'estensione della ricerca sulle armi. Negli anni '40, la scoperta che "seminare" nuvole con cristalli di ioduro d'argento avrebbe creato la pioggia ha portato gli strateghi militari americani a sognare un giorno di combattere guerre con uragani e temporali. Durante la guerra del Vietnam, le forze armate statunitensi hanno utilizzato il seeding delle nuvole nel tentativo di aumentare le precipitazioni sul sentiero Ho Chi Minh - un programma segreto che ha spinto le Nazioni Unite a vietare le "tecniche di modifica ambientale" come armi. Wood considera il problema controverso. "Come strumento di guerra", dice, "la modifica del tempo è stata un completo fallimento".
Ma ciò non ha impedito ai teorici della cospirazione di credere che il governo armeggi segretamente con il tempo. Digita la parola "scie chimiche" su Google e otterrai circa 814.000 visite, la maggior parte delle quali collegate ai siti Web di persone che insistono sul fatto che il Nuovo Ordine Mondiale ha iniziato a spruzzare l'atmosfera con particelle anni fa in una massiccia campagna per mascherare il devastante effetti del riscaldamento globale. Le prove di questa campagna stealth, dicono, possono essere viste nelle scie dei getti - che in realtà sono "scie chimiche" che scaricano aerosol polimerici nel cielo per riflettere la luce solare e raffreddare il pianeta. Secondo i cospiratori cospiratori, milioni di persone vengono avvelenate dal bario e dall'alluminio in questi aerosol mentre piovono invisibilmente sulla nostra testa.
Quando chiedo a Wood di questo, sembra profondamente divertito.
“Una cospirazione governativa segreta? Una delle cose straordinarie che ho imparato a lavorare con il governo è che non ci sono segreti. È tutto là fuori. Devi solo sapere dove cercare."
"Nessun segreto?" Chiedo."Bene", ammette, "forse cinque o sei".
Ma certo, stiamo già facendo un esperimento con l'intero pianeta - si chiama civilizzazione. Per far andare avanti questa civiltà, scarichiamo miliardi di tonnellate di CO2 nell'atmosfera ogni anno, il cui impatto stiamo appena iniziando a capire. "In effetti, stiamo già progettando il clima", afferma Ken Caldeira, scienziato senior presso il Dipartimento di ecologia globale della Carnegie Institution a Stanford, che ha collaborato con Wood alla proposta «Save the Arctic». "Non vogliamo semplicemente ammetterlo. Puoi sostenere che l'unica vera differenza tra ciò che stiamo facendo oggi e ciò che i sostenitori della geoingegneria stanno proponendo è una questione di intenzione. E francamente, l'atmosfera non si preoccupa di quello che sta succedendo nella nostra testa".
Molti scienziati che sostengono l'idea di gestire attivamente il clima della Terra credono che sia semplicemente troppo tardi per fare affidamento su un approccio più graduale al riscaldamento globale. James Lovelock, che ha coniato l'ipotesi Gaia del pianeta come un singolo organismo vivente negli anni '60, confronta la geoingegneria con la chemioterapia. "C'è solo una piccola possibilità di salvare il paziente, ma dobbiamo provarlo", afferma Lovelock. "È una strategia di sopravvivenza, una scialuppa di salvataggio che perde".
Wood, che Lovelock elogia come un "uomo di grande invenzione", comprende quanto sia eticamente gravosa la sua idea, e come solleva di nuovo una domanda fondamentale sulla nostra relazione con il mondo in cui viviamo - siamo noi i custodi della Terra, o il maestri di esso? In effetti, la stessa sovversività della geoingegneria può essere uno dei motivi per cui Wood lo sostiene. "A Lowell piace interpretare il ruolo del Dr. Evil", afferma Caldeira, la cui politica è solidamente rispettosa dell'ambiente. “Ma sembra anche essere brillante. Ed è una delle poche persone che conosco che sta pensando a come gestire il clima della Terra. Non penso a lui come uno scienziato, è un ingegnere planetario".
Lowell Wood era un ragazzo razzo, un bambino dell'ottimismo postbellico dell'ovest americano. Figlio di un investitore immobiliare, è cresciuto nel sobborgo di Simi Valley, a nord di Los Angeles, proprio mentre i vecchi ranch di noce venivano demoliti per far posto alle case di proprietà e l'aria era piena di boom sonori da getti militari. Ha divorato libri sulla rocketry e l'esplorazione dello spazio, come il classico Conquest of the Moon di Willy Ley. Per Wood, non era un sogno lontano. Nelle vicinanze si trovava il Santa Susana Field Laboratory, una struttura governativa in cui venivano testati i motori che alimentavano i missili Apollo e talvolta funzionava il famoso razzo tedesco Werner von Braun. "I ragazzi sono apparentemente" condannati "dai loro cromosomi Y a essere escursionisti, arrampicatori ed esploratori", dice Wood, "quindi non ho fatto raramente un'escursione a pochi chilometri per vedere i grandi motori a razzo sparare." Dopo il liceo, si è laureato in matematica e chimica all'UCLA, dove ha incontrato l'uomo che gli avrebbe cambiato la vita: Edward Teller.
Teller, che fuggì dalla sua nativa Ungheria da giovane per fuggire dai nazisti, aiutò a costruire la prima bomba all'idrogeno e co-fondò il laboratorio di Lawrence Livermore. Con enormi sopracciglia scure, un piede protesico e una convinzione irremovibile nell'Unione Sovietica come impero malvagio, Teller era uno degli scienziati più influenti dell'era nucleare - e una fonte d'ispirazione per il personaggio del dottor Stranamore nel film di Stanley Kubrick del 1964. Teller fu abbastanza colpito da Wood da invitarlo a unirsi al laboratorio Livermore. Inizialmente, Wood esplorò la fissione nucleare e l'astrofisica delle supernova; all'inizio degli anni '70, ha lavorato sodo per progettare armi nucleari.
Nella loro collaborazione, Teller era il ragazzo più grande, Wood l'uomo dei dettagli. "Lowell è un ingegnere molto migliore di Teller", afferma Freeman Dyson, un fisico che conosceva bene entrambi gli uomini. "Teller amava le grandi idee ma non era così interessato a come implementarle realmente." Ma quando la Guerra Fredda è cresciuta e la paura delle nuvole di funghi ha oscurato il mondo, entrambi gli uomini sono diventati simboli del cattivo matrimonio tra scienza e guerra. Nel 1971, i manifestanti contro la guerra che trasportavano torce a Berkeley marciarono sulla casa di Teller e minacciarono di bruciarlo vivo. Wood ha trovato minacce di morte bloccate al cancello di casa sua.
Per Teller, le bombe nucleari non erano solo strumenti di guerra ma strumenti di progresso. Ha intrapreso il "Progetto Ploughshare", uno schema perverso per promuovere l'uso di armi nucleari per scavare porti, canali e miniere. ("Cambieremo la superficie terrestre per adattarsi a noi", proclamò Teller.) Nonostante la follia dell'idea, quasi ottenne l'approvazione per usare cinque bombe nucleari per scavare un porto a Cape Thompson, in Alaska, fino a quando i piani non furono fermati da una protesta internazionale. Teller ha anche proposto di scatenare un'esplosione nucleare diverse centinaia di piedi sotto la superficie della luna, prevedendo che avrebbe scatenato una grande fontana d'acqua e avrebbe permesso all'umanità di colonizzare la superficie lunare.
Ma l'espressione più completa della visione apocalittica di Teller arrivò negli anni '80, quando lui e Wood svilupparono l'idea di laser a raggi X alimentati con armi nucleari nello spazio che potevano vaporizzare missili sovietici prima che raggiungessero gli Stati Uniti. Era uno schema incredibilmente costoso e complesso, ma Teller riuscì a venderlo al presidente Reagan, che era ansioso di finanziare qualsiasi cosa potesse scuotere i sovietici. Ufficialmente soprannominata Strategic Defense Initiative ma conosciuta da tutti come Star Wars, il progetto divenne il fulcro della politica di difesa di Reagan. Miliardi di dollari in denaro per la ricerca sono confluiti in Livermore, in gran parte a sostegno dell '"O Group", un gruppo ragtag di laureati Berkeley e Stanford assemblati da Wood per costruire il laser a raggi X.
I membri del gruppo O hanno lavorato per ore folli, alimentati principalmente da bevande analcoliche e gelati, spinti da un senso di missione e orgoglio per il fatto di essere i più intelligenti costruttori di armi del pianeta. Richard Gabriel, un pioniere dell'industria del software che ha lavorato presso il laboratorio nei primi anni '80, ricorda che un membro del team teneva due mappe sopra la sua scrivania - una dell'Unione Sovietica e una della luna - etichettate "prima" e "dopo". Alcuni scienziati portavano armi nelle loro auto per proteggerle dal KGB. Nei loro rari momenti di tempo libero, il gruppo andava in giro nell'enorme casa di tronchi che Wood aveva costruito a mano sulle colline sopra il laboratorio, dove si erano lasciati andare aprendo una linea di gas che attraversava la proprietà e l'illuminazione esso, creando una torre di fuoco alta trenta piedi.
Ma il laser a raggi X si è rivelato essere un disastro, provocato da problemi di ingegneria, sovraccarichi di costi e caduta dell'Unione Sovietica. Tutto sommato, $ 60 miliardi sono stati investiti dal programma Star Wars - con poco da dimostrare. Wood, tuttavia, ritiene che quei miliardi abbiano contribuito a rendere il mondo un posto più sicuro. Quando gli ho chiesto di cosa fosse più orgoglioso della sua carriera, mi ha risposto per e-mail: “Sono molto orgoglioso del ruolo sicuramente piccolo ma forse non trascurabile che io e i miei colleghi abbiamo avuto nella caduta dell'Unione Sovietica. Il pilastro del «fascismo rosso» e la dominante minaccia geopolitica al benessere umano su larga scala del nostro tempo".
Quando crollò Star Wars, Teller era sulla metà degli anni Ottanta, sempre più solitario, evitato e amaro. Ma non aveva smesso di applicare il cervello a grossi problemi. Uno che lo interessava: cosa sarebbe successo alla razza umana durante la prossima era glaciale? All'epoca, la maggior parte degli scienziati credeva che i cicli climatici avrebbero inevitabilmente restituito un congelamento profondo del pianeta, e Teller e Wood hanno iniziato a escogitare modi per modulare la riflettività del pianeta, consentendo efficacemente agli umani di aumentare o abbassare la temperatura terrestre a piacimento.
Non stavano aprendo nuove strade. Negli anni '40, scienziati americani e sovietici iniziarono a esplorare metodi ad alta tecnologia per manipolare il tempo e, infine, il clima del pianeta. Nel 1992, un rapporto della National Academy of Sciences ha scoperto che aumentare la riflettività della Terra di appena l'uno percento sarebbe sufficiente per compensare il raddoppio dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera. Il rapporto ha esaminato vari modi per raggiungere l'obiettivo, dal posizionare uno schermo gigante di fronte al sole al lancio di miliardi di minuscoli palloncini spaziali per reindirizzare la luce solare. Ma l'approccio più intrigante, suggerito per la prima volta dal geofisico russo Mikhail Budyko negli anni '70, era quello di riempire la stratosfera di particelle per riflettere la luce solare. Gli esseri umani potrebbero essenzialmente creare un dispositivo per imitare il proprio sistema di raffreddamento climatico della natura: i vulcani. La più grande eruzione mai registrata, il Monte Tambora in Indonesia nel 1815, causò un raffreddamento così drastico che le conseguenze furono conosciute come "l'anno senza estate". Nel 1991, quando il Monte Pinatubo scoppiò nelle Filippine, abbassò la temperatura media della regione di quasi un grado. Inoltre, gli effetti climatici di un'eruzione possono durare a lungo, raffreddando gli oceani per decenni.
Teller e Wood hanno semplicemente preso un'idea da sogno e l'hanno progettata per la vita reale. Determinarono che minuscole particelle - solo un decimo del diametro del più piccolo mote di polvere visibile all'occhio umano - sarebbero state più efficaci nel diffondere la luce solare. Queste particelle potrebbero essere ingegnerizzate da una sostanza metallica non reattiva, come l'alluminio, o generata dallo zolfo, una sostanza facilmente disponibile come sottoprodotto della raffinazione del petrolio. Come hanno sottolineato Wood e Teller, raffreddare l'intero pianeta con particelle aerosol avrebbe un costo di soli $ 1 miliardo all'anno, quasi 100 volte più economico del costo di riduzione delle emissioni di CO2. Cosa non doveva piacere?
Un sacco, ovviamente. Quando Wood presentò l'idea in una stanza piena di scienziati del clima in una conferenza del 1998 presso l'Aspen Global Change Institute in Colorado, difficilmente ricevette un benvenuto entusiasmante. "Sono rimasto sbalordito nel vedere Lowell Wood - il più grande dei Cold Warriors - parlare del riscaldamento globale", afferma David Keith, un fisico dell'Università di Calgary in Alberta con un interesse di lunga data nelle complessità morali e tecniche della geoingegneria. Come altri scienziati nella stanza, Keith era ben consapevole del piano passato di Teller per far esplodere canali e porti con bombe nucleari. Ora il protetto del vecchio stava proponendo di salvare il pianeta con una gigantesca nuvola di polvere?
Nella presentazione di Wood, si parlava di preziose chiacchiere sui potenziali effetti collaterali di questo nuovo schema, ad esempio su come potrebbe influenzare gli oceani o sulla chimica notoriamente complessa dell'atmosfera superiore. Ad un certo punto, ricorda Ken Caldeira, Wood ha persino scherzato sul fatto che il modo migliore per fermare il riscaldamento globale fosse iniziare una guerra nucleare. "È stato piuttosto scandaloso", ammette Caldeira. "Ma ora mi rendo conto che era solo Lowell a interpretare il provocatore."
Dopo la presentazione di Wood, Caldeira era dubbiosa. Come modellatore del clima, sapeva che il calore della luce solare era diverso dal calore intrappolato nell'atmosfera da una coltre di CO2 più spessa, e credeva che lo schema di Wood potesse inavvertitamente offuscare le differenze di temperatura tra notte e giorno, ridurre i cambiamenti stagionali e interrompere la diffusione di calore tra l'equatore e i poli. Determinato a dimostrare il suo punto di vista, Caldeira lo ha verificato su un modello informatico altamente sofisticato del clima terrestre. Dopo aver eseguito la simulazione per diversi mesi, è stato sorpreso dai risultati: l'iniezione di particelle nella stratosfera avrebbe avuto scarso effetto sui climi locali. I calcoli di Wood, si è scoperto, erano corretti.
Nonostante il suo status quasi mitologico di cuore oscuro della ricerca sulle armi, il laboratorio nucleare di Livermore assomiglia a qualsiasi altra grande struttura industriale - una collezione di edifici bassi e marroni a circa mezz'ora a est di Berkeley, circondata da centri commerciali e dolci colline. All'interno, i terreni sembrano un campus universitario, sebbene con rifugi contro le radiazioni dai colori vivaci ogni poche centinaia di metri. Il giorno in cui sono arrivato al laboratorio, la sala conferenze dove avrei dovuto incontrare Wood per la prima volta era vuota. Pochi minuti dopo, ho notato quello che sembrava un bidello alle prese con una serratura sulla porta laterale. La camicia blu era sfilacciata e il sudore gli imperlava sulla fronte. Pensavo fosse venuto per pulire la stanza. Solo quando ho guardato il suo distintivo mi sono reso conto che era Wood, il grande armaiere.
A volte, Wood sembra una caricatura di un professore distratto: arruffato, distratto, con le tasche piene di strani fogli di carta. Negli anni '60, i colleghi nascondevano un mattone di piombo nella sua valigetta; Wood lo ha portato in giro per giorni senza accorgersene. Raccontano storie su di lui che ha bloccato i jetways quando ha perso il suo volo o ha noleggiato aerei privati per portarlo in siti di test nucleari. Anche se ha la reputazione di fisico da cattivo ragazzo, le sue e-mail sono punteggiate da emoticon e faccine.
Quando Star Wars si schierò, Wood divenne, come dice un alunno di Livermore, "un paria". Dopo la scomparsa dell'Unione Sovietica, aveva bisogno di un nuovo nemico per combattere, che venne fornito con fondi federali collegati. Ultimamente, il terrorismo ha adattato il conto. "Le minacce sono affari miei", afferma. "Aiuto il governo a capire chi può ucciderci, come e quando". Sebbene ufficialmente in pensione, Wood ha ancora un ufficio a Livermore; la sua principale preoccupazione al momento è lo scoppio di una pandemia ingegnerizzata, come l'antrace o il vaiolo. Ha anche presieduto una commissione congressuale che ha indagato sul rischio di attacco da una bomba a impulsi elettromagnetici - fondamentalmente, una bomba atomica che esplode in alta quota, lasciando illeso ma disabilitando ogni linea elettrica e computer e dispositivo elettrico nel paese.
Per un ragazzo che trascorre molte delle sue ore di veglia a sognare modi per combattere i terroristi, Wood sembra straordinariamente allegro. Un giorno di settembre, quando ci incontriamo per pranzo nella Silicon Valley, l'arresto di ventiquattro sospetti bombardieri in Inghilterra ha aeroporti bloccati dalla rete in tutto il mondo. Ma Wood, che ha trascorso la mattinata al telefono con i funzionari del governo a valutare la minaccia, si meraviglia solo della non originalità della trama. "È un vecchio ma buono", dice, sottolineando che il bombardiere di Al Qaeda Ramzi Yousef ha cercato di abbattere un aereo di linea filippino nel 1994 usando un dispositivo simile assemblato da esplosivi liquidi. "Se questo è il meglio che possono inventare ..."
Per un momento, sembra rimpiangere i giorni di gloria dell'impero sovietico, quando almeno ebbe un avversario degno di impegno. Ride dell'idea che la Corea del Nord o l'Iran siano in grado di lanciarci un missile. "Dammi una pausa", dice. "Queste non sono minacce. Questi sono fastidi."
Il legno non è impressionato dal presidente Bush. "Non è Ronald Reagan, questo è certo", dice. Nel 2004, durante le testimonianze davanti al Comitato dei servizi armati della Camera, Wood non ha troncato le parole sull'incapacità dell'amministrazione di raccogliere una risposta tempestiva a 9⁄11. "È trascorso più tempo dall'attacco dell'11 settembre e ai giorni nostri rispetto a quello trascorso tra Leslie Groves che ha assunto il nuovissimo Progetto Manhattan e le incursioni nucleari sui giapponesi che hanno posto fine alla Seconda Guerra Mondiale", ha osservato Wood. "Eppure noi americani stiamo ancora rannicchiandoci sotto vaghe ma severe minacce da parte della nostra leadership nazionale imperfettamente informata nella guerra contro il terrore globale".
A causa della natura classificata del suo lavoro, Wood è riluttante a parlare della sua vita personale al di là del fatto che è sposato e ha una figlia adolescente (che, non a caso, è un prodigio di matematica). Discute le sue ricerche governative solo di persona o su telefoni o fax sicuri, mai via e-mail. Sebbene a volte lavori come consulente aziendale, i soldi chiaramente non gli interessano molto (guida una Toyota 4Runner polverosa e cadente). Si fa in quattro per sottolineare che tutto il lavoro svolto sulla geoingegneria è stato svolto nel suo tempo libero, non a spese dei contribuenti.
Questo può essere vero, ma come Wood sa, l'ingegneria del clima è stata spesso poco più che un'estensione della ricerca sulle armi. Negli anni '40, la scoperta che "seminare" nuvole con cristalli di ioduro d'argento avrebbe creato la pioggia ha portato gli strateghi militari americani a sognare un giorno di combattere guerre con uragani e temporali. Durante la guerra del Vietnam, le forze armate statunitensi hanno utilizzato il seeding delle nuvole nel tentativo di aumentare le precipitazioni sul sentiero Ho Chi Minh - un programma segreto che ha spinto le Nazioni Unite a vietare le "tecniche di modifica ambientale" come armi. Wood considera il problema controverso. "Come strumento di guerra", dice, "la modifica del tempo è stata un completo fallimento".
Ma ciò non ha impedito ai teorici della cospirazione di credere che il governo armeggi segretamente con il tempo. Digita la parola "scie chimiche" su Google e otterrai circa 814.000 visite, la maggior parte delle quali collegate ai siti Web di persone che insistono sul fatto che il Nuovo Ordine Mondiale ha iniziato a spruzzare l'atmosfera con particelle anni fa in una massiccia campagna per mascherare il devastante effetti del riscaldamento globale. Le prove di questa campagna stealth, dicono, possono essere viste nelle scie dei getti - che in realtà sono "scie chimiche" che scaricano aerosol polimerici nel cielo per riflettere la luce solare e raffreddare il pianeta. Secondo i cospiratori cospiratori, milioni di persone vengono avvelenate dal bario e dall'alluminio in questi aerosol mentre piovono invisibilmente sulla nostra testa.
Quando chiedo a Wood di questo, sembra profondamente divertito.
“Una cospirazione governativa segreta? Una delle cose straordinarie che ho imparato a lavorare con il governo è che non ci sono segreti. È tutto là fuori. Devi solo sapere dove cercare."
"Nessun segreto?" Chiedo."Bene", ammette, "forse cinque o sei".
Potresti pensare che l'amministrazione Bush amerebbe il tipo di geoingegneria sostenuta da Wood, se non altro per consentire a tutto il mondo di continuare ad assillare i combustibili fossili per un'altra generazione. In realtà, la geoingegneria ha ricevuto scarso sostegno dai Bushies. L'amministrazione ha esplorato l'idea per la prima volta nel settembre 2001 durante una riunione ad alto livello di una dozzina di scienziati, con Wood che ha partecipato in vivavoce. "È stata una discussione schietta sulle opzioni di geoingegneria e sulla necessità di finanziamenti per la ricerca", ricorda il fisico David Keith. È stato redatto un documento di bozza, ma non è andato da nessuna parte. Quindi, nel 2003, diversi funzionari dell'amministrazione di alto livello hanno partecipato a una conferenza presso l'Aspen Global Change Institute, dove Wood ha tenuto una presentazione sulla praticità della geoingegneria. Ancora una volta, non è successo nulla. Né Wood ha ricevuto molto supporto di back-channel dall'amministrazione. "Per parlare apertamente della geoingegneria, dovresti prima ammettere che c'è un problema", afferma Wood. “E in questo momento, nessuno è disposto a farlo a Washington. Il problema è completamente polarizzato."
Senza supporto ufficiale, i geoingegneri sono stati costretti a perseguire le loro teorie con tutto lo zelo di un papà che sistemava una vecchia macchina nel fine settimana. Alcuni sognano di lanciare una flottiglia di macchine per il cloud nell'oceano; altri vogliono costruire macchine che trasformino l'anidride carbonica in rocce, accelerando il processo naturale con cui la CO2 viene trasformata in calcare. In confronto a tali schemi dagli occhi selvaggi, l'idea di spruzzare aerosol nella stratosfera sembra decisamente pedonale. "La complessità tecnologica di questo è quasi zero", afferma Wood. Oltre a raffreddare il pianeta, sostiene, l'iniezione di particelle nella stratosfera aumenterebbe anche le rese dei raccolti, ridurrebbe le dannose radiazioni UV che causano 60.000 morti ogni anno a causa del cancro della pelle e persino generere tramonti più colorati. "A chi non piacciono i bei tramonti?" Punte di legno.
Ma il più importante, secondo Wood, è il prezzo. Calcola che il costo di un programma globale di aerosol - circa $ 1 miliardo all'anno - equivale a circa un centesimo per tonnellata di carbonio ridotto. Al contrario, il costo della riduzione di una tonnellata di carbonio ai sensi del trattato di Kyoto, che dovrebbe iniziare nel 2008, dovrebbe essere di almeno quindici dollari. E come sottolinea Wood, la Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, l'accordo del 1992 su cui si basa Kyoto, impone ai paesi di scegliere il modo meno costoso per evitare pericolosi cambiamenti climatici.
Ma molti scienziati di spicco notano che tali stime dei costi non tengono conto dei possibili effetti collaterali della geoingegneria. Michael Oppenheimer, professore di geoscienze all'Università di Princeton, afferma che le particelle di Wood potrebbero aumentare i livelli stratosferici di cloro, la sostanza chimica più dannosa per lo strato di ozono. "La chimica dell'atmosfera terrestre è estremamente complessa", afferma Oppenheimer. "Stai scambiando un problema ambientale distruttivo con un altro, non una buona idea, né a breve né a lungo termine."
Senza supporto ufficiale, i geoingegneri sono stati costretti a perseguire le loro teorie con tutto lo zelo di un papà che sistemava una vecchia macchina nel fine settimana. Alcuni sognano di lanciare una flottiglia di macchine per il cloud nell'oceano; altri vogliono costruire macchine che trasformino l'anidride carbonica in rocce, accelerando il processo naturale con cui la CO2 viene trasformata in calcare. In confronto a tali schemi dagli occhi selvaggi, l'idea di spruzzare aerosol nella stratosfera sembra decisamente pedonale. "La complessità tecnologica di questo è quasi zero", afferma Wood. Oltre a raffreddare il pianeta, sostiene, l'iniezione di particelle nella stratosfera aumenterebbe anche le rese dei raccolti, ridurrebbe le dannose radiazioni UV che causano 60.000 morti ogni anno a causa del cancro della pelle e persino generere tramonti più colorati. "A chi non piacciono i bei tramonti?" Punte di legno.
Ma il più importante, secondo Wood, è il prezzo. Calcola che il costo di un programma globale di aerosol - circa $ 1 miliardo all'anno - equivale a circa un centesimo per tonnellata di carbonio ridotto. Al contrario, il costo della riduzione di una tonnellata di carbonio ai sensi del trattato di Kyoto, che dovrebbe iniziare nel 2008, dovrebbe essere di almeno quindici dollari. E come sottolinea Wood, la Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, l'accordo del 1992 su cui si basa Kyoto, impone ai paesi di scegliere il modo meno costoso per evitare pericolosi cambiamenti climatici.
Ma molti scienziati di spicco notano che tali stime dei costi non tengono conto dei possibili effetti collaterali della geoingegneria. Michael Oppenheimer, professore di geoscienze all'Università di Princeton, afferma che le particelle di Wood potrebbero aumentare i livelli stratosferici di cloro, la sostanza chimica più dannosa per lo strato di ozono. "La chimica dell'atmosfera terrestre è estremamente complessa", afferma Oppenheimer. "Stai scambiando un problema ambientale distruttivo con un altro, non una buona idea, né a breve né a lungo termine."
Ancora peggio, dicono gli scienziati, l'iniezione di particelle nell'atmosfera potrebbe distruggere gli oceani del mondo permettendo all'anidride carbonica di continuare a salire. Quando quella CO2 aggiuntiva si dissolve nell'acqua, forma acido carbonico, che a sua volta viene assorbito dagli oceani. Per anni, gli scienziati del clima hanno ipotizzato che la naturale capacità tampone della Terra avrebbe impedito ai mari di diventare troppo acidi. Ma nel 2003, Caldeira e un collega, Michael Wickett, hanno calcolato che livelli più alti di CO2 potrebbero rendere gli oceani più acidi di quanto non lo siano stati per 50 milioni di anni, sciogliendo le barriere coralline e minacciando il plancton che costituisce il fondamento della catena alimentare oceanica.
Questo, ovviamente, è il problema fondamentale con la geoingegneria: non tenta nemmeno di affrontare la fonte principale del riscaldamento globale. Gavin Schmidt, un modellatore climatico presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA, offre una semplice analogia per illustrare il punto. "Pensa al clima come a una piccola barca su un oceano piuttosto mosso", ha scritto Schmidt di recente. “In circostanze normali, la barca oscilla avanti e indietro e c'è un rischio finito che la barca possa essere rovesciata da un'onda canaglia. Ma ora uno dei passeggeri ha deciso di alzarsi e fa deliberatamente oscillare la barca in modo sempre più violento. Qualcuno suggerisce che questo probabilmente aumenterà le possibilità di ribaltamento della barca. Un altro passeggero propone quindi che, con la sua conoscenza delle dinamiche caotiche, possa controbilanciare il primo passeggero e, in effetti, contrastare il naturale dondolio causato dalle onde. Ma per farlo ha bisogno di una vasta gamma di sensori e di enormi risorse computazionali per essere pronto a reagire in modo efficiente ma non sarebbe ancora in grado di garantire una stabilità assoluta e, dato che il sistema non è stato testato, potrebbe peggiorare le cose".
"Quindi", ha concluso Schmidt, "la risposta a un'influenza umana crescente e nota sul clima è un sistema sempre più elaborato per controllare il clima? O la persona che fa dondolare la barca dovrebbe semplicemente sedersi?”
Lo scorso giugno, Wood e Caldeira stavano discutendo del problema dello scioglimento del ghiaccio polare con il loro amico Gregory Benford, noto scrittore di fantascienza e professore di fisica all'Università della California a Irvine. Benford, egli stesso un chiaro sostenitore della geoingegneria, ebbe un'idea. "Perché non fai un esperimento?" egli suggerì.
Un esperimento nella vita reale nell'Artico era, ovviamente, fuori discussione. Ma dopo alcune discussioni, Caldeira e Wood hanno deciso di eseguire alcuni modelli di computer per vedere se sparare particelle nella stratosfera sul Polo Nord potrebbe aiutare a stabilizzare la regione. Quanta luce solare, si chiedevano, avresti dovuto riflettere per fermare lo scioglimento del ghiaccio? Che effetto avrebbe sul resto del clima terrestre?
Gli scienziati usano abitualmente tali modelli di computer per testare gli effetti di vari scenari legati al clima, dall'aumento dei livelli di CO2 all'impatto della deforestazione sul riscaldamento globale. Dopo diverse settimane di esecuzione di una simulazione climatica sulla rete di computer superveloce di Stanford, Caldeira ha concluso che l'ombra della luce solare direttamente sulla calotta polare di meno del venticinque percento manterrebbe il livello "naturale" di ghiaccio nell'Artico, anche con un raddoppio dei livelli di CO2 atmosferica. Spingi l'ombreggiatura fino al 50% e il ghiaccio cresce. Ancora meglio, il restauro avviene rapidamente: entro cinque anni la temperatura scenderebbe di quasi due gradi.
I risultati della modellazione hanno interessato il legno. Calcolò che ci sarebbero volute circa 300.000 tonnellate di particelle ogni anno per oscurare la luce solare nell'Artico del venticinque percento - una piccola quantità, su scala planetaria. Per quanto riguarda come ottenere quelle particelle lassù, Wood pensa che una mezza dozzina di 747 potrebbero fare il lavoro. Ancora meglio, potresti costruire un tubo di Kevlar lungo quindici miglia, con un diametro leggermente più grande di un tubo da giardino. La parte inferiore del tubo sarebbe collegata a un combustore che ha creato gli aerosol, mentre la parte superiore sarebbe tenuta in posizione da aquiloni ad alta tecnologia o da un dirigibile ad alta quota che il Dipartimento della Difesa sta sviluppando. "Non è altro che un dirigibile di fantasia", dice Wood.
n Secondo Wood, questo era un gioco da ragazzi. Potresti stabilizzare il ghiaccio, salvare gli orsi polari e dimostrare le virtù dell'ingegneria planetaria con meno soldi di quanti ne servono per nutrire e vestire i soldati in Iraq per un anno. Poiché gli aerosol vengono lanciati solo sopra l'Artico, c'è poco pericolo di avere un impatto diretto sull'uomo. E soprattutto, puoi provarlo per alcuni anni e vedere se funziona. Se qualcosa va storto, puoi smettere, e nel giro di un anno circa, tutte le particelle si saranno dissipate, riportando la regione al suo stato "naturale".
Ma ottenere la scienza giusta potrebbe essere il minimo. Come Benford, lo scrittore di fantascienza, mi disse: "Tutta la vera complessità è nella politica". Ci vorranno anni per raggiungere il consenso internazionale per un esperimento reale, tanto meno per garantire finanziamenti. Una discussione seria sulla geoingegneria susciterebbe probabilmente proteste in tutto il mondo: gli americani sarebbero visti giocare con l'integrità del clima terrestre solo così non dovremo rinunciare ai nostri SUV. Per accelerare le cose, Wood ipotizza di ottenere finanziamenti privati per un esperimento su piccola scala da qualcuno come Paul Allen, il miliardario Microsoft, che conosce leggermente a causa dell'interesse di Allen per i viaggi nello spazio. "Per quanto posso determinare", dice Wood, "non esiste una legge che vieti di fare qualcosa del genere". Ma sa anche che l'ultima cosa che qualcuno come Allen vuole è rovinare il clima terrestre. Il miliardario uccide milioni quando lo schema di ingegneria globale va storto. È più sicuro attenersi alla costruzione di stadi di calcio e musei di rock & roll.
A suo merito, Wood ritiene che la decisione di andare oltre la ricerca e attuare effettivamente un progetto di geoingegneria su larga scala non debba essere presa dalle élite scientifiche. "Discutiamo a fondo", afferma. "Allora votiamo tutti". Ma anche se i finanziamenti fossero in qualche modo ottenuti e gli esperimenti avessero successo, si aprirebbe la porta a una domanda ancora più complessa: di chi sarà la mano sul termostato globale? Agli Inuit non piacerà l'idea di un riscaldamento dell'Artico, ma ai russi potrebbe non importare: potrebbe aprire le rotte di navigazione, facilitare l'esplorazione di petrolio e gas e aumentare la produttività agricola in luoghi come la Siberia. "Avremo la Groenlandia e il Bangladesh a discutere della temperatura" giusta "?" dice Richard Alley, paleoclimatologo della Penn State. "Il tuo vicino proverà a intentare causa a qualcuno se i pomodori si congelano?" E una volta che ti impegni a contrastare l'aumento delle emissioni di CO2 con uno schema di geoingegneria, aggiunge Alley, sei entusiasta. "Questo non è qualcosa che puoi fare per venti o trenta anni, quindi smetti", dice. "È una correzione tecnologica da cui dipendiamo." Anche Caldeira considera la geoingegneria come, nella migliore delle ipotesi, un modo per guadagnare tempo per sviluppare tecnologie di energia pulita. "Come strategia a lungo termine", afferma Caldeira, "è pazzesco".
Nonostante tali ostacoli, Wood ritiene che la geoingegneria del clima sia inevitabile, se non altro perché la politica e l'economia lo richiederanno. I geoingegneri, afferma in una recente e-mail, dovranno semplicemente aspettare pazientemente che le "élite politiche" decidano che è nel loro interesse agire. Una volta che si rendono conto che la geoingegneria è la soluzione più economica, egli prevede che "saranno rapidamente - e - batteranno in modo affidabile un percorso verso la porta di geoingegneria. :-) Il futuro è nostro, compagni - la storia (beh, la geofisica - e - l'economia) è dalla nostra parte! :-)”
Forse. O forse Wood è ancora affascinato dal suono dei razzi che sentiva sulle colline della California da bambino. A differenza di molti suoi coetanei, Wood mantiene una fiducia irremovibile nella tecnologia come strumento per rimodellare il mondo a nostro piacimento. "L'agricoltura non è una forma di geoingegneria?" lui dice. “Che ne dici di costruire case, installare aria condizionata, costruire strade? Dove traccia il confine tra ciò che è accettabile e ciò che non lo è? Abbiamo progettato ogni altro ambiente in cui viviamo - perché non il pianeta?"
Inferno, finché ci siamo, perché non progettare altri pianeti? Per Wood, la promessa della geoingegneria si estende fino a Marte, dove spera di vedere un giorno l'insediamento umano. In effetti, secondo il fisico Marty Hoffert, che conosce Wood da decenni, ripristinare il clima della Terra è solo "la prima tappa" della più grande ambizione di Wood di terraformare il Pianeta Rosso. "È il destino manifesto della razza umana!" Wood ha dichiarato una volta a una convenzione spaziale. “In questo paese siamo i costruttori di nuovi mondi…. Abbiamo preso un deserto selvaggio e lo abbiamo trasformato nella città splendente sulla collina del nostro mondo."
Naturalmente, abbiamo anche violentato e saccheggiato quel deserto selvaggio lungo la strada, riscaldando il pianeta in un punto in cui vaste sezioni di esso potrebbero diventare inabitabili. Ma secondo Wood, questo potrebbe essere il prezzo del progresso. Come il suo mentore Edward Teller prima di lui, Wood è l'incarnazione di un certo tipo di arroganza, una figura di Promethean la cui ricerca incessante di Big Science ci ha aiutato a distaccarci da Armageddon. Ma nella sua visione stranamente solare, nessuna distruzione globale provocata dal riscaldamento globale - o, del resto, dalle sue sfacciate idee per contrastarla - potrebbe mai essere così grande che noi, in tutta la nostra ingegnosità, non troveremo un modo per risolvere esso.
"Gli esseri umani sono come gli scarafaggi", dice Wood con il tipico umorismo nero. "È abbastanza facile uccidere il primo dieci percento della popolazione. E se ci provi davvero, potresti persino ottenere il prossimo dieci percento. Ma qualunque cosa tu faccia, non otterrai mai l'ultimo dieci percento. Troveremo un modo per sopravvivere."
Questo, ovviamente, è il problema fondamentale con la geoingegneria: non tenta nemmeno di affrontare la fonte principale del riscaldamento globale. Gavin Schmidt, un modellatore climatico presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA, offre una semplice analogia per illustrare il punto. "Pensa al clima come a una piccola barca su un oceano piuttosto mosso", ha scritto Schmidt di recente. “In circostanze normali, la barca oscilla avanti e indietro e c'è un rischio finito che la barca possa essere rovesciata da un'onda canaglia. Ma ora uno dei passeggeri ha deciso di alzarsi e fa deliberatamente oscillare la barca in modo sempre più violento. Qualcuno suggerisce che questo probabilmente aumenterà le possibilità di ribaltamento della barca. Un altro passeggero propone quindi che, con la sua conoscenza delle dinamiche caotiche, possa controbilanciare il primo passeggero e, in effetti, contrastare il naturale dondolio causato dalle onde. Ma per farlo ha bisogno di una vasta gamma di sensori e di enormi risorse computazionali per essere pronto a reagire in modo efficiente ma non sarebbe ancora in grado di garantire una stabilità assoluta e, dato che il sistema non è stato testato, potrebbe peggiorare le cose".
"Quindi", ha concluso Schmidt, "la risposta a un'influenza umana crescente e nota sul clima è un sistema sempre più elaborato per controllare il clima? O la persona che fa dondolare la barca dovrebbe semplicemente sedersi?”
Lo scorso giugno, Wood e Caldeira stavano discutendo del problema dello scioglimento del ghiaccio polare con il loro amico Gregory Benford, noto scrittore di fantascienza e professore di fisica all'Università della California a Irvine. Benford, egli stesso un chiaro sostenitore della geoingegneria, ebbe un'idea. "Perché non fai un esperimento?" egli suggerì.
Un esperimento nella vita reale nell'Artico era, ovviamente, fuori discussione. Ma dopo alcune discussioni, Caldeira e Wood hanno deciso di eseguire alcuni modelli di computer per vedere se sparare particelle nella stratosfera sul Polo Nord potrebbe aiutare a stabilizzare la regione. Quanta luce solare, si chiedevano, avresti dovuto riflettere per fermare lo scioglimento del ghiaccio? Che effetto avrebbe sul resto del clima terrestre?
Gli scienziati usano abitualmente tali modelli di computer per testare gli effetti di vari scenari legati al clima, dall'aumento dei livelli di CO2 all'impatto della deforestazione sul riscaldamento globale. Dopo diverse settimane di esecuzione di una simulazione climatica sulla rete di computer superveloce di Stanford, Caldeira ha concluso che l'ombra della luce solare direttamente sulla calotta polare di meno del venticinque percento manterrebbe il livello "naturale" di ghiaccio nell'Artico, anche con un raddoppio dei livelli di CO2 atmosferica. Spingi l'ombreggiatura fino al 50% e il ghiaccio cresce. Ancora meglio, il restauro avviene rapidamente: entro cinque anni la temperatura scenderebbe di quasi due gradi.
I risultati della modellazione hanno interessato il legno. Calcolò che ci sarebbero volute circa 300.000 tonnellate di particelle ogni anno per oscurare la luce solare nell'Artico del venticinque percento - una piccola quantità, su scala planetaria. Per quanto riguarda come ottenere quelle particelle lassù, Wood pensa che una mezza dozzina di 747 potrebbero fare il lavoro. Ancora meglio, potresti costruire un tubo di Kevlar lungo quindici miglia, con un diametro leggermente più grande di un tubo da giardino. La parte inferiore del tubo sarebbe collegata a un combustore che ha creato gli aerosol, mentre la parte superiore sarebbe tenuta in posizione da aquiloni ad alta tecnologia o da un dirigibile ad alta quota che il Dipartimento della Difesa sta sviluppando. "Non è altro che un dirigibile di fantasia", dice Wood.
n Secondo Wood, questo era un gioco da ragazzi. Potresti stabilizzare il ghiaccio, salvare gli orsi polari e dimostrare le virtù dell'ingegneria planetaria con meno soldi di quanti ne servono per nutrire e vestire i soldati in Iraq per un anno. Poiché gli aerosol vengono lanciati solo sopra l'Artico, c'è poco pericolo di avere un impatto diretto sull'uomo. E soprattutto, puoi provarlo per alcuni anni e vedere se funziona. Se qualcosa va storto, puoi smettere, e nel giro di un anno circa, tutte le particelle si saranno dissipate, riportando la regione al suo stato "naturale".
Ma ottenere la scienza giusta potrebbe essere il minimo. Come Benford, lo scrittore di fantascienza, mi disse: "Tutta la vera complessità è nella politica". Ci vorranno anni per raggiungere il consenso internazionale per un esperimento reale, tanto meno per garantire finanziamenti. Una discussione seria sulla geoingegneria susciterebbe probabilmente proteste in tutto il mondo: gli americani sarebbero visti giocare con l'integrità del clima terrestre solo così non dovremo rinunciare ai nostri SUV. Per accelerare le cose, Wood ipotizza di ottenere finanziamenti privati per un esperimento su piccola scala da qualcuno come Paul Allen, il miliardario Microsoft, che conosce leggermente a causa dell'interesse di Allen per i viaggi nello spazio. "Per quanto posso determinare", dice Wood, "non esiste una legge che vieti di fare qualcosa del genere". Ma sa anche che l'ultima cosa che qualcuno come Allen vuole è rovinare il clima terrestre. Il miliardario uccide milioni quando lo schema di ingegneria globale va storto. È più sicuro attenersi alla costruzione di stadi di calcio e musei di rock & roll.
A suo merito, Wood ritiene che la decisione di andare oltre la ricerca e attuare effettivamente un progetto di geoingegneria su larga scala non debba essere presa dalle élite scientifiche. "Discutiamo a fondo", afferma. "Allora votiamo tutti". Ma anche se i finanziamenti fossero in qualche modo ottenuti e gli esperimenti avessero successo, si aprirebbe la porta a una domanda ancora più complessa: di chi sarà la mano sul termostato globale? Agli Inuit non piacerà l'idea di un riscaldamento dell'Artico, ma ai russi potrebbe non importare: potrebbe aprire le rotte di navigazione, facilitare l'esplorazione di petrolio e gas e aumentare la produttività agricola in luoghi come la Siberia. "Avremo la Groenlandia e il Bangladesh a discutere della temperatura" giusta "?" dice Richard Alley, paleoclimatologo della Penn State. "Il tuo vicino proverà a intentare causa a qualcuno se i pomodori si congelano?" E una volta che ti impegni a contrastare l'aumento delle emissioni di CO2 con uno schema di geoingegneria, aggiunge Alley, sei entusiasta. "Questo non è qualcosa che puoi fare per venti o trenta anni, quindi smetti", dice. "È una correzione tecnologica da cui dipendiamo." Anche Caldeira considera la geoingegneria come, nella migliore delle ipotesi, un modo per guadagnare tempo per sviluppare tecnologie di energia pulita. "Come strategia a lungo termine", afferma Caldeira, "è pazzesco".
Nonostante tali ostacoli, Wood ritiene che la geoingegneria del clima sia inevitabile, se non altro perché la politica e l'economia lo richiederanno. I geoingegneri, afferma in una recente e-mail, dovranno semplicemente aspettare pazientemente che le "élite politiche" decidano che è nel loro interesse agire. Una volta che si rendono conto che la geoingegneria è la soluzione più economica, egli prevede che "saranno rapidamente - e - batteranno in modo affidabile un percorso verso la porta di geoingegneria. :-) Il futuro è nostro, compagni - la storia (beh, la geofisica - e - l'economia) è dalla nostra parte! :-)”
Forse. O forse Wood è ancora affascinato dal suono dei razzi che sentiva sulle colline della California da bambino. A differenza di molti suoi coetanei, Wood mantiene una fiducia irremovibile nella tecnologia come strumento per rimodellare il mondo a nostro piacimento. "L'agricoltura non è una forma di geoingegneria?" lui dice. “Che ne dici di costruire case, installare aria condizionata, costruire strade? Dove traccia il confine tra ciò che è accettabile e ciò che non lo è? Abbiamo progettato ogni altro ambiente in cui viviamo - perché non il pianeta?"
Inferno, finché ci siamo, perché non progettare altri pianeti? Per Wood, la promessa della geoingegneria si estende fino a Marte, dove spera di vedere un giorno l'insediamento umano. In effetti, secondo il fisico Marty Hoffert, che conosce Wood da decenni, ripristinare il clima della Terra è solo "la prima tappa" della più grande ambizione di Wood di terraformare il Pianeta Rosso. "È il destino manifesto della razza umana!" Wood ha dichiarato una volta a una convenzione spaziale. “In questo paese siamo i costruttori di nuovi mondi…. Abbiamo preso un deserto selvaggio e lo abbiamo trasformato nella città splendente sulla collina del nostro mondo."
Naturalmente, abbiamo anche violentato e saccheggiato quel deserto selvaggio lungo la strada, riscaldando il pianeta in un punto in cui vaste sezioni di esso potrebbero diventare inabitabili. Ma secondo Wood, questo potrebbe essere il prezzo del progresso. Come il suo mentore Edward Teller prima di lui, Wood è l'incarnazione di un certo tipo di arroganza, una figura di Promethean la cui ricerca incessante di Big Science ci ha aiutato a distaccarci da Armageddon. Ma nella sua visione stranamente solare, nessuna distruzione globale provocata dal riscaldamento globale - o, del resto, dalle sue sfacciate idee per contrastarla - potrebbe mai essere così grande che noi, in tutta la nostra ingegnosità, non troveremo un modo per risolvere esso.
"Gli esseri umani sono come gli scarafaggi", dice Wood con il tipico umorismo nero. "È abbastanza facile uccidere il primo dieci percento della popolazione. E se ci provi davvero, potresti persino ottenere il prossimo dieci percento. Ma qualunque cosa tu faccia, non otterrai mai l'ultimo dieci percento. Troveremo un modo per sopravvivere."
Referenze
- https://climateviewer.com/2014/03/26/can-doctor-evil-save-the-world-from-global-warming-a-geoengineering-tale/
- http://web.archive.org/web/20090430185442/http://www.rollingstone.com/news/story/12343892/can_dr_evil_save_the_world
- https://dge.carnegiescience.edu/labs/caldeiralab/Caldeira%20downloads/Teller_etal_LLNL231636_1997.pdf
- http://dge.stanford.edu/labs/caldeiralab/Caldeira%20downloads/Teller_etal_LLNL236324_1999.pdf
- http://r3zn8d.files.wordpress.com/2013/03/active-climate-stabilization-practical-physics-based-approaches-to-prevention-of-climate-change.pdf
 |
 |
 |
 |
Fonte
Nessun commento:
Posta un commento
Nota. Solo i membri di questo blog possono postare un commento.