La tecnologia che conta

Introducendo una tecnologia rivoluzionaria nel mondo reale

Di Craig Collins
A settembre 2015, "In Attesa, Cosa?" forum ospitato da DARPA presso il Center Convention Complex americano a St. Louis, Missouri, i relatori hanno parlato in modo eloquente delle tecnologie emergenti e del loro potenziale per cambiare radicalmente il mondo, ma un oratore in particolare ha incantato il pubblico.
Kenneth Dwyer, un berretto verde dell'esercito americano, ha raccontato la storia di ciò che è accaduto il 19 agosto 2006, quando la sua pattuglia di Forze speciali-afghane dell'esercito nazionale afgano  è stata tesa un'imboscata da oltre 100 combattenti nemici pesantemente armati in un bazar, in un villaggio dell'Afghanistan centrale. Nella parte posteriore di un Humvee, mentre Dwyer stava aiutando un cannoniere a torretta ricaricare, una granata a propulsione a razzo (RPG) fece esplodere vicino alla sua mano sinistra, facendola esplodere al polso, e schegge gli strapparono la faccia e il collo, perforando la sua trachea e esofago. Dwyer perse l'occhio sinistro e molti denti, ma la ferita che minacciava di ucciderlo sul suo braccio destro, dove schegge avevano squarciato la sua arteria brachiale.

Dwyer attribuì la sua sopravvivenza innanzitutto ai suoi compagni di servizio:

 "Se non fosse per il coraggio e l'eroismo, l'addestramento e le capacità, il mio sergente di squadra e i miei 18 medici Delta Special Forces in grado di farsi strada attraverso circa 75 metri di terreno scoperto attraverso un pesante fuoco nemico per arrivare alla mia posizione ", ha detto," allora non sarei qui oggi".

Ma la storia che Dwyer voleva raccontare non riguardava se stesso, disse.

"Era più importante il mio recupero e come gli sviluppi della scienza e della tecnologia da 10 a 15-20 anni fa non solo mi hanno salvato la vita, ma mi hanno permesso di continuare a servire il mio paese".

Dwyer mostrò al pubblico una foto di se stesso nel suo letto d'ospedale dopo essere stato mandato a casa al Walter Reed Army Medical Center, l'immagine di un giovane uomo con la barba con l'occhio sinistro e il braccio bendati. Respira attraverso un tubo tracheale appena sopra la clavicola. La sua faccia e il suo braccio destro sono rossi, sfregati e scabby. Ma il suo busto è immacolato; sembra che stia indossando un giubbotto fatto di pelle intatta.

"Tutto ciò che è stato coperto dalla mia armatura", ha detto, "tutto nelle mie braccia, dal mio collo fino all'addome - e non puoi vederlo, ma tutto sopra le mie sopracciglia, la mia testa - è completamente pulito."

L'elmetto e il giubbotto che hanno salvato il cervello e gli organi vitali di Dwyer da un gioco di ruolo sono i frutti della ricerca sponsorizzata da DARPA che è iniziata negli anni '90 e continua ancora oggi nel programma dell'agenzia Soldier Protection Systems, che viene portato agli estremi innovativi dalla crescente letalità del nemico armi balistiche ed esplosive.
La resilienza di Dwyer è stata il fattore chiave nella sua decisione di tornare al servizio, ma durante la sua presentazione, ha dato credito a un uomo tra il pubblico:

Fred Downs Jr., un veterano che aveva perso il braccio sinistro in una miniera di antichità in Vietnam all'età di 23 anni. Downs, che all'epoca era direttore del Servizio protesi e sussidi sensoriali del VA, andò a visitare Dwyer personalmente a l'ospedale. Dwyer disse: "Ricordo di essere stato motivato dalle cose che il signor Downs era stato in grado di realizzare nella sua vita indipendentemente dalla perdita dell'arto."

L'eventuale ritorno di Dwyer a saltare fuori dagli aeroplani e sparare con le armi è stato reso possibile dalle protesi che gli hanno fornito destrezza ben oltre gli arti statici del passato. Quando Downs ha riconosciuto il ringraziamento di Dwyer a St. Louis, ha messo in mostra il suo braccio protesico, il braccio LUKE, originariamente sviluppato sotto la sponsorizzazione del programma DARPA Revolutionizing Prosthetics, lanciato nel 2006 per migliorare la qualità della vita per il crescente numero di Iraq e I veterani dell'Afghanistan che sopravvivevano ai loro campi di battaglia ferivano le amputazioni degli arti. Un braccio robotico modulare alimentato a batteria, il sistema LUKE consente movimenti precisi del braccio e della mano, consentendo agli utenti di girare una chiave o utilizzare utensili elettrici.
Dopo anni di test e ottimizzazione in una collaborazione DARPA/Veterans Administration, il sistema LUKE è stato autorizzato per la produzione su scala commerciale nel 2016 dalla Food and Drug Administration. Nel giugno 2017, i primi due sistemi di bracci LUKE sono stati prescritti ai veterani, uno dei quali era Downs. Nel frattempo, il lavoro di DARPA sulla protesi continua attraverso diversi programmi volti ad aggiungere più funzionalità alle braccia robotiche, consentendo un senso del tatto e connettendosi direttamente con la corteccia motoria del cervello per controllare i movimenti. "La tecnologia oggi", ha dichiarato Dwyer, "spingerà al punto in cui ... le persone saranno in grado di fare ciò che non avremmo mai immaginato, anche dopo gli infortuni".

SOPRA: Il tenente colonnello Kenneth Dwyer, comandante della guarnigione, spiega quali sono le tre cose necessarie per il recupero durante un forum sugli infortuni mortali ospitato dalla 188a Brigata di addestramento alle armi combinate a Fort Stewart in Georgia. I tre elementi necessari, secondo Dwyer, sono il senso dell'umorismo, l'essere circondati da persone positive e trovare uno scopo nella vita e viverlo ogni giorno. Dwyer attribuisce alla ricerca finanziata dalla DARPA per avergli salvato la vita.

SOTTO: Fred Downs Jr., un veterano del Vietnam ed ex dirigente del Dipartimento degli affari dei veterani, stringe la mano usando un braccio protesico tecnologicamente innovativo, noto come il braccio "LUKE", sviluppato da DEKA Research & Development Corp.

Accelerare la frequenza di aggiornamento

Le tecnologie che hanno salvato la vita di Dwyer e aiutato il suo recupero sono state alimentate dall'idea alla capacità dai responsabili del programma DARPA. Sin dalla sua istituzione 60 anni fa, la missione di DARPA è stata quella di garantire agli Stati Uniti la nazione che impone sorprese tecnologiche ai suoi avversari, piuttosto che il contrario. Per diversi motivi, soddisfare quella missione - trasferire la tecnologia fuori dal laboratorio e sul campo, dove può fare la differenza per persone come Dwyer - è più una sfida oggi che in passato.
Più spesso ora, nell'era dell'informazione, le tecnologie si diffondevano rapidamente nelle mani di coloro che, in passato, sarebbero stati in ritardo. Oggi, i concorrenti peer e non-peer di tutto il mondo hanno la capacità di creare e implementare capacità che restringono la nostra superiorità tecnica. Secondo Scott Reed, un assistente speciale del direttore di DARPA specializzato nella transizione della tecnologia sviluppata da DARPA, "DOD non è il driver che era una volta in termini di tecnologia dell'informazione. Quindi ora dobbiamo diventare più agili per mantenere la pertinenza e la superiorità all'interno di uno spazio molto più competitivo.
Gli avversari hanno un facile accesso alle immagini aeree commerciali, quando non molto tempo fa era una capacità che era detenuta solo dal più alto ordine delle nazioni. Ora puoi acquistarlo da Google. "
Tom Masiello è direttore dell'Adaptive Capabilities Office (ACO) di DARPA, un ufficio indipendente che lavora con Reed e altri membri dello staff del direttore per trasferire le nuove tecnologie verso capacità militari operative. Evitare la sorpresa nel contesto della guerra, ha detto Masiello, sta diventando sempre più difficile. "A volte gli americani vedono come un diritto di nascita che avremo automaticamente la superiorità tecnologica rispetto ai potenziali avversari", ha detto Masiello. "Ma questo non è necessariamente il caso ... Parte del problema è che ci vuole troppo tempo per mettere la tecnologia avanzata in capacità militare. Non ci manca l'innovazione. Non ci mancano ricerche all'avanguardia o scoperte tecnologiche. Il problema sta trasformando quell'alta tecnologia in capacità militare sul campo. "
Uno dei fattori che può ostacolare il progresso tecnologico e impedire che le innovazioni vengano messe in campo è la posizione avversa al rischio del processo di acquisizione militare. Se, ad esempio, stai costruendo una portaerei da 13 miliardi di dollari, un programma le cui metriche principali sono la consegna al costo e in tempo, non c'è molto incentivo a rischiare usando molte nuove tecnologie.

Il processo di budget del Pentagono, in cui il processo decisionale di alto livello

Il suo progetto in cui vogliono spendere soldi per i prossimi cinque anni, spesso manca dell'agilità per adattarsi al tasso accelerato di cambiamento tecnologico.
"Spesso", ha dichiarato John Murphy, un ex pilota della Marina che ora è il collegamento operativo della DARPA per la transizione tecnologica e il coinvolgimento dei combattenti, "la tecnologia DARPA è tale che proprio nel momento in cui ci stiamo preparando per dimostrarlo, stiamo cercando perché qualcuno inizi a fare il budget per questa tecnologia, ma non c'è spazio nel budget, perché il budget è stato creato due, tre e quattro anni fa."
DARPA ha sviluppato diverse strategie per superare tali ostacoli burocratici. L'agenzia ha sempre considerato i gestori dei programmi - con i numerosi contatti nella comunità della tecnologia militare che spesso portano con sé - come gli agenti primari responsabili della transizione. È sempre stato un compito arduo: i compiti di costruire l'accettazione del servizio di nuove tecnologie e i relativi cambiamenti alla cultura, alla dottrina e alle operazioni sono ardui. A promuovere la causa sono professionisti dedicati alla transizione, come Murphy, Masiello e Reed, che supportano gli uffici del programma DARPA incentrati sulla ricerca e lo sviluppo mentre perseguono innovazioni tecniche. Alla collettività dei talenti di transizione si aggiungono ufficiali di collegamento militari in uniforme (LNO) il cui compito è identificare i modi in cui tali scoperte possono soddisfare le esigenze dei settori di servizio di cui hanno conoscenze a terra, in mare e in volo ed esperienza.

L'ex vice segretario alla Difesa Bob Work posa per una foto nel 2016 dopo una cerimonia di battesimo a San Diego, in California, per una nave dimostrativa con tecnologica progettata, sviluppata e costruita attraverso il programma ACTUV (nave sottomarina antisommergibile continua della DARPA). Nel 2018, DARPA ha trasferito il sistema all'Ufficio di ricerca navale per ulteriori sviluppi.

Le connessioni permanenti tra DARPA e le filiali di servizi espongono i gestori dei programmi a sfide belliche in diversi settori, consentendo al contempo ai servizi di monitorare i progressi delle attività di sviluppo tecnologico pertinenti e potenzialmente utili. DARPA ha sponsorizzato in modo intermittente iniziative o eventi specifici per incoraggiare le relazioni e la condivisione delle conoscenze tra i ricercatori DARPA e i loro clienti. Ma secondo Masiello, questi programmi, come un "Boot Camp PM", che collegava i nuovi gestori di programmi con i partner nei servizi, sono semplicemente strutture formali per realizzare ciò che DARPA fa ogni giorno. "Il nostro pane e burro sono quegli impegni quotidiani che costruiscono quei rapporti", ha detto. “Abbiamo impegni formali a livello di quattro stelle e registi.
Ma promuoviamo anche relazioni informali di livello inferiore per aiutarci a identificare le lacune o i requisiti tecnologici - le esigenze dei servizi e il comando combattente - che ci consentono quindi di cogliere opportunità in cui la tecnologia DARPA può colmare tali lacune o requisiti.

Queste relazioni di lavoro, ha aggiunto Murphy, rendono più probabile che i budgeteer militari siano consapevoli delle nuove tecnologie e delle loro proiezioni di sviluppo con un anticipo sufficiente da poter essere sensibili al potenziale per un progetto DARPA di passare a una capacità sul campo. In questo modo, ha spiegato, "Quando il programma DARPA sta per concludersi, ci sono ... alcuni soldi per mantenere il programma in corso e tenere uniti il ​​team del programma, in modo che continui e poi si avanzi" in una transizione fase.
Lo stesso Murphy ha recentemente condotto una simile transizione nell'ottobre 2016, quando un prototipo della più grande nave navale senza equipaggio del mondo, Sea Hunter, è arrivato sotto il proprio potere nello Space and Naval Warfare Systems Center del Pacifico. La DARPA ha lanciato questo sforzo nel 2010 per sviluppare quella che ora è conosciuta come nave senza pilota (ACTUV) di Continuous Trail anti-sommergibile. All'epoca, un cacciatore di sottomarini autonomo, operando senza guida remota, sembrava un investimento rischioso dei fondi di ricerca limitati della Marina. Murphy paragona la reticenza della Marina al proprio scetticismo negli anni '90 sul valore dei veicoli aerei senza pilota (UAV) che DARPA stava sviluppando. "Richiedeva un cambio di paradigma per gli aviatori tradizionali per riconoscere il valore di un UAV", ha detto, "e penso che la stessa cosa sia stata vera per gli operatori della flotta di superficie ... [la caccia sottomarina] autonoma era una missione area che la gente pensava fosse solo un salto troppo lontano."
In quanto agenzia di ricerca ad alto rischio e alto rendimento dell'esercito, con anni di esperienza nello sviluppo di veicoli senza pilota, la DARPA ha deciso di assumersi il rischio che altri fossero riluttanti ad assumersi. Nel tempo, ha affermato Murphy, mentre il programma ACTUV è maturato e i veicoli senza pilota di tutti i tipi hanno iniziato a essere distribuiti e utilizzati a terra, in aria e sott'acqua, "persone. . . cominciò a vedere che potevi fare molte cose con questa nave di superficie senza equipaggio, invece di riempirla di esseri umani e metterla in pericolo".
Nel 2014, DARPA ha firmato un memorandum di accordo con l'Ufficio di ricerca navale (ONR) per finanziare congiuntamente il prototipo ACTUV, un trimarano lungo 140 piedi e 140 tonnellate, le cui prestazioni in una serie di valutazioni in mare hanno indicato che potrebbe svolgere un insieme allargato di ruoli oltre la guerra antisommergibile (ASW). Nel 2018, DARPA ha trasferito il sistema prototipo, con il nome di Sea Hunter, a ONR per un ulteriore sviluppo. Per la Marina, il pay-off è stato significativo: dopo aver permesso al suo partner di ricerca e sviluppo, DARPA, di assumersi alcuni dei primi rischi, la Marina ha acquisito un prototipo rivoluzionario che potrebbe diventare una classe completamente nuova di nave navale, in grado di viaggiare migliaia di miglia sull'oceano aperto, per mesi alla volta, senza un solo membro dell'equipaggio a bordo.
"DARPA sviluppa la tecnologia al punto in cui dimostriamo che è operativamente possibile", ha affermato Reed. "Diremo:" Ehi, la tecnologia è in grado di soddisfare questo concetto operativo ", quindi verrà sviluppata e resa più matura altrove. E passeremo a fare il prossimo problema difficile".
La partnership ACTUV corrisponde a questa descrizione. Il Congresso, debitamente impressionato dalle capacità del Sea Hunter, ha approvato fondi per la Marina per acquistarne un altro e condurre ulteriori valutazioni. Queste navi rivoluzionarie potrebbero essere l'avanguardia di una nuova era nella guerra navale, in cui gli oceani del mondo sono pattugliati da flotte di navi di superficie autonome assegnate a missioni specifiche: caccia di sottomarini, inoltro di comunicazioni, disboscamento di campi minati o conduzione di sorveglianza.

Questa mappa di calore dell'attività di traffico di esseri umani in tutto il mondo è uno degli strumenti che fanno parte del programma Memex di DARPA, progettato per aiutare le forze dell'ordine e altri a condurre indagini online e dare la caccia ai trafficanti di esseri umani.

La velocità e l'urgenza del cambiamento tecnologico di oggi costringono i responsabili del programma DARPA, in collaborazione con i loro omologhi di servizio, a colmare le lacune tecnologiche a breve termine che indeboliscono la sicurezza nazionale. E mentre queste relazioni sono spesso la chiave per pianificare, lanciare e puntare un programma DARPA direttamente ai risultati sul campo, un programma a volte dimostra abbastanza importante per la sicurezza nazionale che vengono prese misure extra per assicurare che attraversi il traguardo. Un approccio in queste occasioni è stato quello di istituire un ufficio comune interamente dedicato allo sviluppo di un'applicazione, come hanno fatto DARPA e altre entità DOD con acquisizioni o progetti passati. Un recente esempio di questo approccio da ufficio specializzato, l'ufficio di spiegamento dei missili anti-nave a lungo raggio (LRASM), o LDO, ha trasformato una suite di tecnologie in una capacità che è stata onorata con il premio Defence Laureate 2017 dalla redazione di Aviation Settimana in riconoscimento dell'eccellenza nella raffinatezza della tecnologia e nell'esecuzione del programma LRASM.
La strada verso la creazione di LDO è iniziata nel 2008, quando l'esercito degli Stati Uniti è stato cinque anni in estenuanti operazioni di combattimento in Medio Oriente. Mentre altre nazioni stavano sviluppando missili supersonici anti-nave con portata di attacco crescente e sofisticate contromisure elettroniche anti-accesso / area di rifiuto (A2 / AD) (che coinvolgono attacchi a lungo raggio, sensori, guida e altre tecnologie militari), l'americano l'arsenale stava rimanendo indietro. L'ex comandante della flotta del Pacifico degli Stati Uniti, l'ammiraglio Robert F. Willard, ha identificato un'urgente necessità operativa: un missile anti-nave meno dipendente dalle piattaforme di intelligence, sorveglianza e ricognizione tradizionali (ISR) e con una portata maggiore rispetto ai missili esistenti in questa categoria. Willard ha raggiunto la leadership della DARPA per accelerare LRASM verso uno status operativo e sul campo.

L'arma sviluppata nel corso dei prossimi anni si basava sulla cellula del missile congiunto aria-superficie di Lockheed (JASSM). Successivi test di volo iniziati nel 2013 hanno dimostrato la capacità di LRASM di navigare in modo indipendente, compreso il passaggio di waypoint prestabiliti prima di passare alla guida autonoma; identificare un bersaglio navale in movimento da un gruppo e colpire quel bersaglio; e rilevare, tracciare ed evitare un ostacolo deliberatamente posto sul suo cammino. Sono state lanciate dimostrazioni del LRASM dai bombardieri B-1, un calabrone F/A-18 e dai sistemi di lancio verticali a bordo della nave.
La chiave per sviluppare queste capacità così rapidamente, ha affermato Reed, era strutturare un processo che somigliava più da vicino allo sviluppo tecnico commerciale - un processo guidato dal tempo piuttosto che da pietre miliari o specifiche tecniche. "Apple lancerà un nuovo iPhone ogni due anni", ha detto. "Stanno per consegnare. Quindi fanno delle scelte, in termini di sviluppo tecnologico, basate sulla capacità di rispettare quel programma. ”La dimostrazione di LRASM è stata costruita attorno a un concetto simile: massimizzare, piuttosto che perfezionare, l'integrazione tecnica delle nuove tecnologie nella piattaforma JASSM, fino a una certa data. "Avevano una data in cui stavano per offrire quella capacità", ha detto Reed. "E questo è stato molto più un fattore trainante che in un tradizionale programma di acquisizione DOD, che si basa sui parametri di prestazione".
Dopo aver dimostrato le principali funzionalità del sistema in questi primi test di volo, LRASM è diventato un programma di registrazione ufficiale della Marina degli Stati Uniti all'inizio del 2015.
Nel 2016 l'LDO ha trasferito il programma al Naval Air Systems Command (NAVAIR).

I militari e oltre

Una sfida significativa per comprendere i diversi modi in cui vengono trasferite le tecnologie DARPA è il fatto che ogni programma è diverso. "Probabilmente ci sono almeno 15 diversi modelli di come potresti passare a una particolare tecnologia", ha detto Murphy. “A volte le transizioni coinvolgono componenti molto piccoli. In alcuni casi, DARPA crea un nuovo materiale o un nuovo processo che modifica drasticamente l'integrità strutturale di determinati materiali. In genere si tratta di una transizione molto, molto diversa, probabilmente più probabile che venga intrapresa e sviluppata da un cliente commerciale, piuttosto che direttamente a un cliente militare ".
Transizioni di "programma di registrazione" militari su larga scala e di livello superiore, come ACTUV e LRASM, sono sforzi di sviluppo di successo che ricevono l'approvazione per il finanziamento successivo da parte del governo, per portarli al traguardo delle capacità di combattimento belliche effettive e acquisite . La responsabilità di questo sviluppo nella fase successiva, come con ACTUV, spesso si trasferisce a un'operazione di ricerca di un'altra filiale di servizi. Queste transizioni possono iniziare con un "pull" da parte dei ricercatori DARPA (cioè, dimostrando la tecnologia ACTUV al punto che si è rivelato abbastanza allettante per la Marina da formare una partnership di ricerca e sviluppo) o una "spinta" dal servizio (cioè dichiarazione di urgente necessità operativa che ha portato allo sviluppo di LRASM).
In tipi di transizione meno formali, alcune tecnologie DARPA vengono cedute ad altre agenzie governative federali o statali, che hanno riconosciuto abbastanza promesse nelle tecnologie da sostituirle per lo sviluppo della fase successiva e persino l'implementazione. In vista del Super Bowl del 2014 nel New Jersey Meadowlands, ad esempio, il Federal Bureau of Investigation ha invitato la DARPA a partecipare alle riunioni di una task force congiunta composta da funzionari delle forze dell'ordine federali, statali e locali per la strategia su come combattere l'ondata di traffico sessuale spesso legata a grandi eventi sportivi. Queste agenzie si sono avvicinate alla DARPA per la sua competenza nell'analisi approfondita dei dati, come dimostrato dal suo programma XDATA, che ha prodotto strumenti per l'elaborazione e l'analisi di insiemi di dati di grandi dimensioni, imperfetti e incompleti che hanno aiutato diverse agenzie federali a identificare percorsi di finanziamento del terrorismo precedentemente invisibili. Ma secondo Wade Shen, un manager del programma presso l'Information Innovation Office della DARPA, non ci volle molto a scoprire che la sfida di trovare e perseguire i trafficanti di esseri umani andava oltre l'analisi dei dati.
Lui e altri hanno scansionato il Deep Web - una parte enorme del World Wide Web che non è rilevabile dai motori di ricerca standard e che è popolata da siti che usano la protezione con password o crittografia - per annunci di prostituzione. "Ci sono state migliaia e migliaia di annunci ogni giorno pubblicati su questi forum [Deep Web]", ha detto Shen. Anche con gli strumenti XDATA in mano, "è stato difficile capire se stavi cercando un annuncio per un appaltatore privato rispetto a qualcuno che tratta un gran numero di persone", ha detto Shen.
"Ci siamo resi conto di avere più di un semplice problema di analisi dei dati." Era un problema nella ricerca, acquisizione e filtro dei dati - un problema, in questo caso Deep Web, che i motori di ricerca commerciali non erano attrezzati per risolvere.
Shen ha gestito il successivo programma DARPA, Memex, per gran parte del suo ciclo di vita. Entro sei mesi, il team aveva messo in campo una capacità iniziale per gli utenti nella regione metropolitana di New York / New Jersey. Al momento della conclusione del programma nel 2018, oltre 40 forze dell'ordine, molte delle quali all'estero, utilizzavano il software Memex, un set di strumenti open source e scaricabili per la ricerca e l'analisi dei dati dal Deep Web.

Il missile anti-nave a lungo raggio (LRASM) è stato rapidamente sviluppato attraverso, in parte, l'uso di un ufficio misto specializzato dedicato alla transizione di una suite di tecnologie in una nuova capacità. Dopo un rapido periodo di sviluppo, LRASM è passato al Naval Air Systems Command (NAVAIR) nel 2016.

Uno dei presentatori di Wait, What 2015? forum a St. Louis era John Temple, capo dell'Unità di risposta alla tratta di esseri umani per la procura distrettuale della contea di New York. Il software Memex, ha affermato Temple, ha permesso ai suoi investigatori di contrastare le tattiche spesso utilizzate dai trafficanti - per esempio, fare in modo che le giovani donne sollevassero segni con le informazioni di contatto in una fotografia, piuttosto che includere le informazioni in un testo ricercabile - e creare un caso che portasse alla convinzione di un uomo che prostituiva ragazze da più di cinque anni.
Il Memex è solo un esempio di una transizione tecnologica che si estende oltre l'esercito americano. Alcuni anni fa, quando il comando spaziale dell'aeronautica americana ha espresso la necessità di rilevare rapidamente piccoli oggetti nello spazio - sia i microsatelliti proliferanti, o CubeSats, lanciati dagli Stati Uniti e altre entità, sia il crescente accumulo di detriti spaziali in orbita attorno alla terra - DARPA ha lanciato un programma, lo Space Surveillance Telescope (SST), che sarebbe stato progettato per superare il piccolo campo visivo e altre limitazioni dei telescopi convenzionali. Operativa dal 2011, la SST offre ora agli spettatori una visuale del “parabrezza”, in grado di rilevare 10.000 oggetti delle dimensioni di un softball, in un campo visivo delle dimensioni degli Stati Uniti continentali, in pochi secondi.
Il Dr. Lindsay Millard, un esperto di rilevamento basato sullo spazio che è entrato a far parte di DARPA nel 2014 come responsabile del programma presso l'ufficio Tactical Technology, descrive l'SST come una suite di tecnologie: specchi, obiettivi, algoritmi di rilevamento di piccoli oggetti e operazioni di ricerca più veloci , tra gli altri - che ha inaugurato nuove capacità.
"Ciò che la tecnologia ti ha permesso di fare", ha detto, "è stato mantenere un campo visivo molto ampio, ma allo stesso tempo una risoluzione molto elevata. Il piano focale curvo sviluppato da DARPA e dal MIT Lincoln Laboratory ha permesso questo."

Il programma DARPA Space Surveillance Telescope (SST) è stato progettato per rilevare rapidamente piccoli oggetti nello spazio. Trasferito all'Aeronautica nel 2016, SST è stato utilizzato anche dalla NASA per scoprire oltre 3.600 nuovi asteroidi, inclusi 68 oggetti vicino alla Terra.
SST sarà aggiornato e installato in una nuova struttura in Australia nel prossimo futuro.

Quando la DARPA ha trasferito formalmente la SST all'Aeronautica nel 2016, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) aveva già iniziato a capitalizzare sulla capacità della SST di aiutare a fornire avvisi di asteroidi e altri oggetti vicini alla Terra. La NASA ha usato l'SST per osservare milioni di asteroidi, scoprendone 3.600 nuovi nel processo, insieme a 68 oggetti vicini alla Terra - rendendo il telescopio lo strumento più prolifico per l'osservazione degli asteroidi nel mondo. Mentre è stato progettato specificamente per tenere traccia delle minacce alle risorse spaziali dell'Aeronautica, ha affermato Millard, "Penso che una volta che una tecnologia diventa disponibile e le persone vedono cosa può fare, alla fine trovi molti altri usi che non hai anticipare."
Millard ha affermato che la leva principale che ha portato l'SST da un programma di progettazione e costruzione guidato dalla DARPA alla proprietà e al funzionamento dell'Aeronautica militare è stato un memorandum d'intesa del 2013 tra il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti e il Ministro della Difesa australiano per individuare il telescopio in Australia, parte di un'iniziativa congiunta per aumentare la consapevolezza della situazione spaziale nell'emisfero australe. L'SST è attualmente in fase di aggiornamento e preparazione per l'installazione presso la stazione di comunicazione navale Harold E. Holt vicino a Exmouth, Australia occidentale.
Come dimostrano l'SST e altri programmi, non esiste una formula fissa per la transizione nel campo di una tecnologia DARPA. La modalità di transizione viene spesso efficacemente scoperta quando i gestori dei programmi, i professionisti della transizione DARPA, i collegamenti, i funzionari delle filiali di servizio e gli investigatori il cui lavoro è richiesto o supportato dalla DARPA, fanno avanzare collettivamente una tecnologia. In molte transizioni, come il recente trasferimento del braccio LUKE al settore commerciale, DARPA svilupperà tecnologie fino a un punto in cui il rischio diventa abbastanza basso da consentire alle entità civili di assumere lo sviluppo.
In questi casi, il capitale privato e il commercio possono favorire ulteriori progressi ed efficienze che, lungo la strada, possono facilitare l'incorporazione nei sistemi militari. Spesso, l'interazione tra ricercatori militari e civili è quasi simbiotica, con l'una che influenza l'altra mentre la tecnologia matura. Gran parte della tecnologia che il mondo dà per scontato oggi - Internet, l'interfaccia utente grafica, il mouse del computer e i ricevitori GPS portatili, per esempio - può essere ricondotta, almeno in parte, a progetti finanziati dalla DARPA degli ultimi decenni.

Come sottolineato da Masiello, programmi di base tattici come Remote Advise and Assist (RAA) - che hanno portato a uno strumento di consapevolezza situazionale e di assistenza alle decisioni per le truppe di terra - in contrasto con programmi strategici di grande immagine come ACTUV e LRASM, illustrano le capacità di DARPA ricevere e agire su richieste di capacità che hanno origine ovunque all'interno dell'esercito: sia dal basso che dall'alto. [Per ulteriori informazioni su RAA, consultare "DARPA al limite tattico"] "Insieme agli LNO di servizio, abbiamo una visione approfondita dell'intero portafoglio e siamo in grado di abbinare la tecnologia ai requisiti", ha affermato. “Da un lato, con LRASM, abbiamo avuto un ammiraglio a quattro stelle che ha emesso una dichiarazione di necessità operativa urgente che ha fatto eco in tutto il dipartimento, e DARPA ha risposto a questo. D'altra parte, abbiamo avuto discussioni di livello inferiore con i combattenti sul campo, per determinare ciò di cui avevano bisogno dalla RAA, e abbiamo risposto rapidamente per soddisfare tali requisiti."
È facile misurare se una transizione DARPA può essere definita un successo, ha dichiarato Murphy: "Quando viene speso l'ultimo dollaro DARPA e qualcun altro sta investendo in modo significativo - in ulteriori ricerche, utilizzazione, riacquisto del rischio tecnologico o rendendolo più user- amichevole - allora consideriamo questo successo di transizione. A volte finisce con la gente che gli piace e pensa che un giorno potrebbe essere utile, o che pensiamo che stiamo spingendo troppo la dotazione tecnologica. ”I programmi che finiscono in questo modo, comprensibilmente, non fanno molto rumore, ma sono prova che DARPA è fedele alla sua missione di perseguire i limiti di ciò che la tecnologia può fare.
Sia che inizino dal basso o dall'alto, sia che si spostino o meno, tutti i programmi DARPA hanno una cosa in comune: anche prima di essere lanciati, i loro responsabili del programma sviluppano strategie per trasferire i risultati previsti nel mondo reale. Fin dal loro primo giorno di lavoro, i responsabili del programma DARPA immaginano che le nuove straordinarie idee tecnologiche che si aspettano di realizzare alla fine faranno la differenza.

 Articolo tratto dalla brochure della DARPA del 2018 per il sessantennale dalla sua fondazione; documento in PDF che puoi scaricare qui sotto.

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