Perché la colonia di Jamestown era un casino?
Dan Bryan,
Jamestown, Virginia è stata la prima colonia inglese in quelli che oggi sono gli Stati Uniti. Mentre sopravvive nella storia e nel folklore americani, l'effettiva operazione della colonia fu un fiasco. I coloni potevano aspettarsi di morire entro un paio d'anni, il cibo scarseggiava cronicamente e la resistenza degli indiani d'America aveva quasi posto fine all'insediamento. Quali sono stati i motivi specifici di questo stato di cose? I coloni erano semplicemente incompetenti o stavano facendo del loro meglio nelle circostanze dell'insediamento?
Una breve panoramica di Jamestown Colony e della Virginia Company
La colonia di Jamestown è nata dal matrimonio del mercantilismo classico e dell'impresa privata. La colonia fu formata dalla Virginia Company, che a sua volta fu noleggiata dal re Giacomo I. Fu concepita come un modo per la corona inglese di colonizzare il Nord America senza sostenere i costi dell'operazione. Invece, gli investitori privati hanno finanziato la colonizzazione per una quota degli utili.
I profitti, tuttavia, non erano in serbo. La colonia sopravvisse a malapena ai suoi primi anni, non generò profitti, fu crivellata da malattie e fame e visse sotto la costante minaccia di attacchi e distruzione. La posizione di Jamestown in sé non ha favorito il successo: era su una piccola isola di fertilità discutibile. Ancora oggi l'isola ha scarso valore economico e serve solo come reliquia storica. La stessa Virginia Company perse la sua carta nel 1624, a causa di una combinazione di turbolenze finanziarie e preoccupazioni per il devastante tasso di mortalità nella colonia.
Quindi, ancora una volta, sorge la domanda: perché è stato scelto un luogo che sembrava così inadatto al successo? I primi coloni ignoravano la terra o facevano del loro meglio in tali circostanze? E perché ci è voluto così tanto tempo affinché la Virginia di fama coloniale si affermasse? Ecco alcuni dei motivi.
Ecologia di Jamestown e l'area circostante
Ecologicamente, Jamestown era un posto terribile per iniziare una colonia. Tuttavia, stabilendosi lì, i primi coloni stavano in gran parte facendo ciò che gli era stato detto. La Virginia Company, ovviamente sconosciuta alla geografia locale, li aveva spediti da Londra con uno specifico set di istruzioni. Charles Mann li riassume:
Ordinarono ai coloni di stabilirsi lontano dall'oceano, "a cento miglia dalla foce del fiume", il che avrebbe minimizzato la possibilità di un improvviso assalto da parte delle navi spagnole. E dissero loro di assicurarsi che l'insediamento fosse vicino a un ancoraggio di acque profonde, in modo da poter stabilire "provviste con facilità". In tutto ciò che hanno fatto, hanno ammonito i direttori, i coloni dovrebbero agire con "grande cura per non offendere i naturali [indiani]".
Nel contesto di tali istruzioni, i coloni non avrebbero potuto trovare un posto migliore di Jamestown. Era abbastanza lontano nell'entroterra da essere impervio per sorprendere l'assalto dal mare, ma abbastanza vicino al Chesapeake per essere accessibile. Era anche terra non occupata, minimizzando la tensione con la confederazione Powhatan locale.
Come la maggior parte delle cose non reclamate, tuttavia, Jamestown era gratuito per un motivo. Era paludoso, infestato da zanzare e senza acqua affidabile. Perché il James River scorre lentamente nei periodi migliori e durante l'estate non conteneva abbastanza acqua per impedire al flusso salmastro del Chesapeake di raggiungere i coloni.
Come la maggior parte delle cose non reclamate, tuttavia, Jamestown era gratuito per un motivo. Era paludoso, infestato da zanzare e senza acqua affidabile. Perché il James River scorre lentamente nei periodi migliori e durante l'estate non conteneva abbastanza acqua per impedire al flusso salmastro del Chesapeake di raggiungere i coloni.
Prevalenza di tifo, dissenteria e malaria
La scarsa qualità dell'acqua ha quasi distrutto la colonia di Jamestown. La maggior parte dei coloni erano morti entro due anni. Tra il 1609 e il 1610 la popolazione scese da 500 a 60 e la colonia fu quasi abbandonata, un episodio noto come "tempo della fame".
In molti casi i coloni furono lasciati a bere direttamente dal fiume James, che era salmastro e impuro. Quindi, probabilmente hanno sofferto molto di tifo e dissenteria. Sebbene i ricercatori stiano ancora studiando questa teoria, anche se sembra essere sempre più accettata. Senza un trattamento medico affidabile, il tasso di mortalità da tifo è piuttosto elevato e sicuramente avrebbe potuto decimare la colonia di Jamestown.
La malaria sarebbe diventata in seguito un problema, a partire dall'importazione di africani nel 1619. Questi individui probabilmente introdussero il ceppo P. malciparum della malaria, che è fortemente virulento e contro il quale i coloni avrebbero avuto poca immunità. Fin dall'inizio, tuttavia, più europea, la varietà P. vivax è stata una malattia cronica, se non del tutto fatale, dei coloni.
Ostilità della Confederazione Powhatan e di altre tribù
Powhatan non fu contento quando arrivarono i coloni. La Confederazione da lui guidata controllava l'area ed era naturale che i nuovi arrivati fossero visti come una minaccia. Tuttavia, vi fu una piccola quantità di scambi commerciali, che fornirono agli indiani pistole, asce, rame e altri beni. In ogni caso, i coloni sembravano così inetti e quasi estinti che non dovevano quasi sembrare una minaccia.
Nel frattempo, i Powhatan sorvegliavano con vigore la loro terra. I coloni che hanno lasciato i confini di Jamestown hanno dovuto affrontare rapimenti, ferite o morte. In effetti, il famoso John Smith fu catturato dagli indiani in primo luogo durante un tentativo di salire a bordo di una barca (che ci crediate o no, Smith stava tentando di trovare una via d'acqua per l'Oceano Pacifico). In ogni caso, qualsiasi tentativo da parte dei coloni di insediare terre più fertili durante questi primi anni si concluse con un fallimento.
Fu solo una volta raggiunta una fragile pace tra Powhatan e coloni che si guadagnò qualsiasi tipo di punto d'appoggio. Questa pace fu raggiunta attraverso il celebre matrimonio di Pocahontas, la figlia di Powhatan, con John Rolfe. Ha fornito un interludio di alcuni anni in cui i coloni hanno guidato ulteriormente nell'entroterra e hanno iniziato a stabilire campi di tabacco e costruirono fattorie.
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| Raffigurazione dell'attacco Powhatan del 1622 |
Questo interludio terminò nel 1622, quando il Powhatan lanciò un attacco disperato e a sorpresa per arginare la marea dell'insediamento inglese. Sebbene questo attacco abbia ucciso 347 coloni, o circa un quarto della popolazione inglese, ha fallito nel suo obiettivo più ampio. La colonia più grande sopravvisse e lanciò rappresaglie, e il Powhatan fu cacciato più lontano dalla costa. Sebbene i singoli Virginiani rimangano in pericolo di attacco indiano per oltre cento anni, la colonia nel suo insieme non è più minacciata di estinzione.
Conclusioni
L'elenco non intende essere esaustivo. Piuttosto è inteso come punto di partenza. Per molto tempo, le preoccupazioni naturali ed ecologiche sono state appena esaminate quando si è trattato di storia. Invece, le preoccupazioni politiche erano onnicomprensive e l'uomo era visto come padrone dell'ambiente e del proprio destino. Fortunatamente, la moderna borsa di studio storica ha fornito uno sguardo più dettagliato ai primi abitanti di Jamestown e ha ampliato la nostra percezione del suo posto nel continente americano dell'epoca.
È importante notare che solo una volta che il Powhatan fu indebolito e respinto dal fiume James e dal Chesapeake, la Virginia Colony iniziò a prosperare come impresa. Alla fine l'ascesa della piantagione di tabacco ha fornito la base economica per la prosperità e l'espansione e una minoranza dei coloni è diventata abbastanza ricca. Il fatto che la maggior parte di ciò sia accaduto al di fuori di Jamestown, tuttavia, conferma la scarsa qualità di quel luogo per il lancio di una colonia.
Leggi anche:
Jamestown Colony L'insediamento inglese nel nuovo mondo
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| Coloni che sbarcano sul sito di Jamestown, in Virginia, il primo insediamento inglese permanente in America. MPI / Getty Images |
Raccomandazioni / Fonti
- Thomas Mann - 1493: Uncovering the New World Columbus Created
- James Horn - A Land As God Made It: Jamestown and the Birth of America
- William M. Kelso - Jamestown, the Buried Truth
- David A. Price - Love and Hate in Jamestown: John Smith, Pocahontas, and the Start of a New Nation
Fonte AmericanHistoryUSA
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